1961年春天的一個(gè)星期六，凌晨5點(diǎn)剛過，朝陽正欲將光輝灑向內(nèi)華達(dá)州里諾市的一間破舊小賭場。賭場里仍是無盡的黑暗，只有霓虹燈在閃個(gè)不停。一位21點(diǎn)玩家坐在空蕩蕩的賭桌旁，投入了最后100美元籌碼。愛德華·索普（Edward
Thorp）焦躁不已，卻無法自拔。“你就不能一次發(fā)兩手牌嗎？”他問道，迫切希望速戰(zhàn)速決。
“絕對不行，”她說，“這是規(guī)矩。”
索普惱怒地直了直身子。“我玩了一夜，別的莊家都是兩手兩手發(fā)的。”他反唇相譏。
“兩手兩手發(fā)會把其他玩家趕跑的。”她一邊回應(yīng)，一邊洗牌。
索普環(huán)顧了一下空蕩蕩的賭場：“她為了阻止我贏錢真是無所不用其極。”莊家迅速地將牌發(fā)出，想激他一激。終于，索普看到了他等了好久的東西。終于（也許吧），他得到了在真實(shí)賭場中證明自己的21點(diǎn)系統(tǒng)有效性的機(jī)會。索普28歲，深色頭發(fā)，一張嘴一刻也閑不住。他看起來和那些老想著在內(nèi)華達(dá)各家賭場贏取大把籌碼的年輕人沒什么兩樣，但實(shí)際上絕不相同。索普是個(gè)不折不扣的天才——加州大學(xué)洛杉磯分校物理學(xué)博士、麻省理工學(xué)院教授，他也是長于設(shè)計(jì)各種賭博必勝技的專家，從百家樂（baccarat）百家樂：一種用6~8副撲克牌玩的比較點(diǎn)數(shù)大小的游戲。——譯者注到21點(diǎn)都是他的研究對象。
從夜里直到凌晨，索普出手一直不重，每次只下1~2美元籌碼的注，這是他在為自己的系統(tǒng)尋找機(jī)會。不過，機(jī)會到現(xiàn)在還沒等到，他的籌碼倒是快要告罄了。幸運(yùn)女神老是與他作對。但是，形勢快要逆轉(zhuǎn)了。這其實(shí)與運(yùn)氣沒有任何關(guān)系，純粹是數(shù)學(xué)在起作用。
索普的系統(tǒng)構(gòu)筑在十分復(fù)雜的數(shù)學(xué)以及大量的計(jì)算機(jī)運(yùn)算之上，主要依靠計(jì)算“10”牌被發(fā)出的次數(shù)。在21點(diǎn)游戲中，所有的臉譜牌——K、Q、J都算做10，和“10”這張牌是一樣的。索普計(jì)算得出，當(dāng)“10”牌占剩余牌數(shù)的比例上升時(shí)，勝算就開始倒向他這一邊。此時(shí)，莊家爆掉的可能性有所增加，因?yàn)榍f家在自己手中的牌小于16點(diǎn)時(shí)必須“叫牌”,即給自己再發(fā)一張牌。換句話說，剩余牌中的“10”牌越多，索普擊敗莊家手里的牌、贏得賭局的可能性就越大。索普的“10”牌策略，即眾人皆知的“加大減小”策略加大減小策略（hi/lo）：發(fā)出2、3、4、5、6，算做“+1”，10、J、Q、K（“10”牌）、A（既可以當(dāng)1也可以當(dāng)11）算做“-1”。每看到一張小牌就+1，看到一張大牌就-1。數(shù)值越大，剩下的牌里大牌越多。——譯者注，是算牌技巧中的革命性突破。
索普不能確定下一張牌究竟是什么，然而他確實(shí)知道，從統(tǒng)計(jì)上來說，他已經(jīng)取得了優(yōu)勢。這其中的奧妙就是概率論中最基本的定律之一：大數(shù)定律。大數(shù)定律說的是，對于一個(gè)隨機(jī)事件樣本來說——比如擲硬幣的結(jié)果，或者21點(diǎn)賭局中手上的牌,隨著樣本規(guī)模的擴(kuò)大，期望均值也會增加。大數(shù)定律說的是隨著隨機(jī)試驗(yàn)次數(shù)的增加（即隨機(jī)事件組成的樣本規(guī)模擴(kuò)大），結(jié)果的平均值越來越接近某個(gè)常數(shù)。這個(gè)常數(shù)就是樣本分布的均值。——譯者注擲10次硬幣，結(jié)果可能是7次正面，3次反面，正反七三開。但是，擲上10
000次硬幣，得到的結(jié)果必然接近于正反五五開。對于索普的21點(diǎn)策略來說，這意味著由于具有統(tǒng)計(jì)優(yōu)勢，盡管在某些牌局上他會失利，但只要玩的次數(shù)足夠多，最后他總能獲勝——只要他沒把所有籌碼輸光。隨著莊家一張一張將牌發(fā)出，疲憊的索普看到了勝利的曙光。剩余的牌里已經(jīng)都是臉譜牌，收獲的時(shí)候到了。他加注到4美元，贏了一把；他把贏得的籌碼全部壓上，又贏了一把。索普盤算著自己的勝算正在越變越大。正所謂機(jī)不可失，他繼續(xù)加注。他又贏了，這次連本帶利收獲16美元；下一把又翻番到32美元。這時(shí)索普改變了戰(zhàn)術(shù)，留下12美元利潤，只用剩下的20美元繼續(xù)賭局——他又贏了。此后，他每次都下20美元的注，連賭連贏。很快他便把輸?shù)舻?00美元贏了回來，還綽綽有余。他想：見好就收吧。
索普拿著戰(zhàn)利品轉(zhuǎn)身離開。他回頭看了一眼莊家，發(fā)現(xiàn)她一副又驚又怒的表情，好像看到了自己無法理解的怪事。
當(dāng)然，索普證明了這沒什么好奇怪的。事實(shí)勝于雄辯，他的系統(tǒng)是有效的。索普微笑著邁出賭場，走入內(nèi)華達(dá)州和煦的陽光下。他擊敗了莊家。
那天早晨發(fā)生的事情只是索普成功的開端。很快，他就要去華爾街大顯身手了，在那里，他可怕的數(shù)學(xué)技巧將給他帶來億萬美元的利潤。索普是寬客的祖師爺，他為數(shù)學(xué)交易員開辟了一條康莊大道。幾十年后，寬客成了華爾街的主宰，也幾乎將它摧毀。
事實(shí)上，寬客技術(shù)的大多數(shù)重要突破都是由這個(gè)難以捉摸的惡作劇數(shù)學(xué)家做出的，他是最早使用純數(shù)學(xué)技術(shù)賺錢的人之一：先是在拉斯維加斯的21點(diǎn)賭桌前，然后是在名叫華爾街的全球大賭場中。如果沒有索普，后來的金融奇才，比如格里芬、穆勒、阿斯內(nèi)斯、魏因斯坦，也就不會在2006年3月的那個(gè)夜晚在圣瑞吉斯飯店聚首了。
愛德華·索普從小就是麻煩制造者。1932年8月14日，他出生在芝加哥，父親參加過一戰(zhàn)，在西線擔(dān)任前線軍官。索普從小就顯露出數(shù)學(xué)天賦，7歲時(shí)就能心算出一年有多少秒。后來，索普一家搬到加利福尼亞州洛杉磯附近的羅密托，而這時(shí)的索普也變得像所有的天才兒童一樣淘氣。第二次世界大戰(zhàn)期間，他基本上都是一個(gè)人在家。母親在道格拉斯飛機(jī)公司（Douglas
Airlines）上中班，父親在圣佩德羅（San
Pedro）船廠上夜班，因此他盡可以順著自己的想象力撒歡兒。搞破壞是他的一大愛好。他在自家車庫中搭了一個(gè)實(shí)驗(yàn)室，鼓搗出一個(gè)小型爆炸裝置，又從朋友在化工廠工作的姐姐那里搞到了硝化甘油。然后，他用這些東西造出了土制手榴彈，在帕洛斯韋迪帕洛斯韋迪（Palos
Verdes）：洛杉磯西南部富人區(qū)，多山。——譯者注的無人山洞中引爆取樂。索普也有安靜的時(shí)候，通過“火腿”電臺“火腿”（ham）指的是無線電愛好者。火腿喜歡用自制電臺（即火腿電臺）相互聯(lián)絡(luò)。——譯者注（Ham
radio）和千里之外的對手下象棋。