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在張保仔和鄭一嫂領導下，紅旗幫全盛時期擁有大船八百多艘、小舟一千多只，盜眾一度多達十萬之眾，專劫官船、糧船及洋船；該幫海盜活躍粵東沿海及珠江三角洲，基地在香港，其“帥營”設于大嶼山，西營盤在扯旗（太平）山下、東營盤位于銅鑼灣，傳說香港有五個張保仔藏寶洞，分別位于長洲、南丫島、赤州、交椅州和香港島，其中以長洲西南面的張保仔洞最有名（曾是熱門旅游景點）；這些洞穴，據說是張保仔保存金銀珠寶之地。當時紅旗幫的聲勢，概可想見。
鄭一嫂和張保仔“治軍甚嚴”，制定的紀律包括違令者斬、敢于專權者斬、私藏戰(zhàn)利品者斬、臨陣退縮者割耳示眾、強奸女票（人質）者斬；紅旗幫還“向商漁鹽米各船收保險（護）費”，名目為“號稅”、“港規(guī)”、“洋稅”；“凡商船出洋者勒稅番銀四百元，回船倍之，乃免劫”。由于條文清晰，數萬海盜過的是有規(guī)有矩的非法生涯。
西洋畫家憑耳食之言落筆，他們的中國海盜群像，怪形怪狀，令人不忍卒睹；柯定利的《海盜》收有一幀罕見的“搶掠中的鄭一嫂”（230頁；原刊1836年的《全球海盜史》〔History
of the Pirates of all
Nations〕），圖中的鄭一嫂，不男不女，著衣裙外罩盔甲、戴形如選美冠軍加冕桂冠的頭盔，右手持彎刀、左手執(zhí)匕首，右手作勢砍向被她迫退的官兵，人像不三不四，根本沒有中國女性容貌和體態(tài)的痕跡，衣著更不倫不類。這位不知名畫家肯定未見過中國婦女。
公元1330年前后，日本內亂，天皇醍醐和大封建領主足利尊攻伐不已，潰兵敗將亡命海島，結成幫派，在中國沿海進行走私搶劫、殺人放火，這些匪徒便是當年國人聞之喪膽的倭寇。為了防微杜漸，明朝實行海禁，既組練新軍重創(chuàng)倭寇，復嚴禁中國商船出海，避免有不法之徒與倭寇勾結。倭寇之患終在嘉靖十五年（1536年）徹底解決，但東南沿海自漢唐以來的對外海運亦受重創(chuàng)，無法轉業(yè)的海運貿易者只有非法做生意，在統(tǒng)治者眼中他們便成海盜。初期它們?yōu)榱俗孕l(wèi)，以抗抵等同海盜的西方殖民者，這些商船只有自行武裝……后來他們大都接受明朝“招安”，此中最著名的是鄭芝龍（1604-1661）及其子鄭成功（1624-1662）。鄭芝龍后來降清被殺、鄭成功退守臺灣；鄭氏部將鄭建錯失時機，未能追隨鄭成功赴臺，輾轉香港大鵬灣，成為橫行一方的海盜；上面提及的鄭七和鄭一，便是鄭建的孫兒。
鄭一嫂后來與張保仔結盟，闖出一番轟轟烈烈的海盜事業(yè)，曾于嘉慶十三年（1808年）擊斃浙江水師提督徐廷雄及生擒廣東水師提督孫全謀；翌年劫掠英國東印度公司商船，捉船主為人質，“得贖金萬元及鴉片煙土和火藥各兩箱”，因此激發(fā)清廷聯同英軍聯合圍剿，這場“戰(zhàn)役”由鄭一嫂指揮，她以“圍魏救趙”策略，分派盜眾突襲廣州，再由張保仔率船隊溯江入珠三角，大敗“中英聯合艦隊”……至是年年底，清廷在英軍及外援葡萄牙海軍（代價為八萬兩白銀）協(xié)助下把張保仔趕回大嶼山；1810年4月張保仔見大勢已去，接受“招安”，官至從二品千總，任澎湖副將，鄭一嫂授誥命夫人。至是粵東一帶海盜活動寢息，1822年，張死于任上，終年三十六；鄭一嫂定居澳門，開設賭場，得享天年。
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