有戲言稱，很多經(jīng)濟問題10個經(jīng)濟學家有11個答案。關(guān)于農(nóng)村剩余勞動力的判斷就屬于這樣的問題。剩余勞動力判斷不但關(guān)系城鄉(xiāng)發(fā)展模式的調(diào)整，而且涉及經(jīng)濟發(fā)展前景的判斷。可是不同人從不同視角對剩余勞動力的估計結(jié)果大相徑庭：從幾千萬到2億，不一而足。
既然說剩余，首先要確定剩余與否的標準。理論上講有兩種界定標準：一種把邊際生產(chǎn)率等于0的勞動者稱為剩余勞動力。通俗地說，就是認為這部分人即使不參加農(nóng)業(yè)生產(chǎn)也不影響農(nóng)業(yè)產(chǎn)量。第二種把邊際勞動收益低于非農(nóng)邊際勞動收益的農(nóng)村勞動者稱為剩余勞動力。因為這部分勞動者選擇非農(nóng)生產(chǎn)會獲得更大的收益，最終他們會選擇轉(zhuǎn)移出去的。
大部分人選擇第二種標準。從理論上說這種界定是明晰的，剩余勞動力=農(nóng)村勞動力數(shù)量-農(nóng)業(yè)勞動力需要量，但在實際計算時會遇到種種問題。有學者選擇人均耕地面積跟我國比較相似的國家，來確定我國農(nóng)業(yè)的勞動需要量。但這種方法漠視了國別差異，合理的農(nóng)業(yè)勞動力數(shù)量不只是勞動力與自然資源的合理配置問題，還包括制度及技術(shù)水平等因素。
中國的問題是農(nóng)民的土地不能流轉(zhuǎn)買賣以及存在戶籍制度等城鄉(xiāng)二元分割。如果以戶籍所在地為口徑計算，只要是農(nóng)村戶籍的勞動者就算是農(nóng)業(yè)勞動者的話，那么必然高估剩余勞動力。也有用居住地口徑估計的。若在外地居住半年到一年，就算常住人口。由于農(nóng)民工常常在農(nóng)忙的時候短時間回去種地，因此又存在著對農(nóng)村剩余勞動力的低估。事實是以職業(yè)衡量的城市化跟以身份衡量的城市化遠不同步。以戶籍為口徑就有很多不從事農(nóng)業(yè)的農(nóng)民，這些人其實不是農(nóng)業(yè)剩余勞動力。以常住地為口徑就少了很多一生中有時從事農(nóng)業(yè)的農(nóng)民。
所有估計，最大的問題在于忽視了留在農(nóng)村從事農(nóng)業(yè)的勞動者跟走出農(nóng)村從事其他行業(yè)的勞動者的人力差異。我們利用同學對家鄉(xiāng)的調(diào)查表明：當下農(nóng)村勞動力的實際情況是，出去的是精壯受過較好教育的年輕勞動者，而留在農(nóng)村的是年齡偏大、受教育水平低的勞動者。能夠流出農(nóng)業(yè)的勞動力已經(jīng)基本流出去了，留下來的是那些本來就沒有能力流出去的人。而且農(nóng)忙回去種地的農(nóng)民工越來越少，土地荒置越來越多。這意味著對于剩余勞動力是高估了。
我們的調(diào)查顯示，中國的剩余勞動力已經(jīng)用完，中國已經(jīng)處在工業(yè)化和城市化的尾聲，即將進入到后工業(yè)化時代。事實上，頻頻出現(xiàn)的民工荒正是對于這一事件的預警。
既然剩余勞動力被高估了，那么農(nóng)業(yè)經(jīng)營模式必須發(fā)生改變，一家一戶的小農(nóng)模式將受到?jīng)_擊，而土地流轉(zhuǎn)和取消戶籍制度則具有相當?shù)木o迫性。土地不能流轉(zhuǎn)的后果，要么是因為老弱殘兵不能種好，要么是因為沒人種而荒置，兩者都是對于土地資源的巨大浪費。而且如果外出的農(nóng)民工因為家里土地和老人孩子的牽掛，不得不抽時間回去種地和看望孩子老人，這實際上是一種不完全分工，抑制了分工和專業(yè)化的深入，不利于經(jīng)濟發(fā)展和收入提高。
無疑，土地流轉(zhuǎn)還有更重要的意義。它能夠為貨幣提供蓄水池，抑制房地產(chǎn)價格過快增長，從而降低工商業(yè)成本，提高經(jīng)濟的競爭力。土地流轉(zhuǎn)還可能改變城市化方向，不再是現(xiàn)在的農(nóng)村人口向城市單邊的流動，富人可能向大城市周邊城鎮(zhèn)流動。這可以有效減少城市病。
如果剩余勞動力確實被高估，那么從人口結(jié)構(gòu)變化的角度看，中國的房地產(chǎn)可能在拐點的邊沿，中國的高增長可能有泡沫經(jīng)濟虛假繁榮的成分。的確，當前的增長是在貨幣過快增長，債務巨幅膨脹的情況下實現(xiàn)的，其可持續(xù)性因而要大打折扣。當然，與土地流轉(zhuǎn)相伴隨的富人向大城市周邊城鎮(zhèn)的流動聚集，對經(jīng)濟是一種促進。不過整體來看，如果經(jīng)濟的創(chuàng)新能力不能盡快得到提高，那么經(jīng)濟增速以較大幅度下滑可能是無法避免的，并且不是長遠的事情。