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最近，美國各方都將所謂“財政懸崖”問題視為政策當局所面臨的頭號大事，幾大評級機構(gòu)紛紛發(fā)出警告，敦促政府盡快找出解決方案，奧巴馬也已開始向一些利益團體放話，為即將到來的預算談判擺出姿態(tài)。考慮到兩黨在國會的力量對比如前，這場談判注定會與去年一樣艱難。
所謂“懸崖”是指，假如接下去的談判未能在年底之前找到解決方案，明年開始，過去12年中通過的一系列減稅措施將因得不到延期而自動失效，同時按去年的臨時協(xié)議，若干類別的聯(lián)邦開支將自動按比例縮減，按美林的估算，在上述狀態(tài)開始的第一年，前者將意味著4700億美元的增稅，后者將導致2500億美元的開支減少，兩者合計占GDP的4.6%。
冷戰(zhàn)結(jié)束之后，在老布什和克林頓的三屆任期內(nèi)，得益于國防開支的大幅縮減，加上共和黨控制的國會阻止了克林頓的許多福利項目，聯(lián)邦支出曾經(jīng)歷了十年的持續(xù)下降，而同時克林頓增稅以及1990年代全球化帶來的經(jīng)濟繁榮，讓聯(lián)邦收入持續(xù)上升，這一過程導致的財政寬松，讓小布什有機會大幅減稅，而同時維持反恐戰(zhàn)爭帶來的開支增長，而且持續(xù)的經(jīng)濟繁榮，使得聯(lián)邦收入在布什第二任期內(nèi)開始回升。然而2008年之后，導致上述財政寬松的因素完全逆轉(zhuǎn)了，經(jīng)濟蕭條使同等稅率帶來的收入降至二戰(zhàn)后最低點，而開支卻因奧巴馬所信奉的凱恩斯主義而急劇膨脹，加上奧巴馬所推行的福利主義政策，特別是全民醫(yī)保方案，這一膨脹大有長期化的趨勢；現(xiàn)在的問題是，華盛頓的政治妥協(xié)機制似乎只能輸出派發(fā)“糖果”的結(jié)果，卻沒有能力收回糖果。
不過，財政懸崖并不是一個決定性的時刻，它沒有看上去那么懸，“懸”是基于這樣的前提：假如在年底之前談不成，新年之后就不會再談了，于是接下去一年甚至幾年都會按自動觸發(fā)的條款執(zhí)行，這一前提并不成立，實際上談判會一直持續(xù)下去，新稅率直到新的報稅日之前都只是個數(shù)字，而特定的開支仍可像以往那樣用特別預算案臨時應付。
這將是個長期的財政困境，尤其是在兩黨分掌行政和立法分支的局面下，雙方都有動機繼續(xù)用拖延策略來維持這個僵局，共和黨通過拖延來實現(xiàn)開支的實際削減，而奧巴馬則通過讓部分減稅措施自動失效，這樣雙方都部分達到了目的，同時又不需要為“糖果”的收回承擔政治責任。
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