加工貿易是中國外向型經濟和工業(yè)發(fā)展必須借助的工具，這是國際競爭的現實和中國國情所決定的。現在流行的說法，將我國加工貿易起點定在改革開放后。實際上，在1972年尼克松訪華并取消對華全面貿易禁運后，我國就開始積極探索發(fā)展開放經濟，加工貿易、引進外商直接投資，較大規(guī)模地發(fā)展原料和銷售市場“兩頭在外”、加工環(huán)節(jié)在國內的加工貿易了。而且當時的加工貿易屬于進料加工（又稱之為“以進養(yǎng)出”），與1978年后東莞的來料加工合同相比，我方掌握權力、承擔風險和收益率均較高。
當時率先啟動的是進口棉花加工成棉布后出口的棉紡織工業(yè)，陳云同志進一步提出，“兩頭在外”的加工貿易出口發(fā)展空間很大，并可將這一模式推廣到農產品領域，如進口化肥和設備而出口大米、肉類。1973年10月，陳云同志對此思路作了系統(tǒng)講述，后來收入《陳云文選》第三卷。
周恩來總理則提出了建立經濟特區(qū)以引進外資和開展加工貿易的構想，并利用接見廣交會代表、美國銀行家洛克菲勒、澳大利亞總理惠特拉姆等場合公之于眾。
雖然受當時條件所限而未能立刻實現，但在他身后發(fā)揚光大。時至今日，加工貿易占據中國出口半壁江山已有多年，中國建設經濟特區(qū)的經驗也在國際上受到了廣泛關注。
確實，在現行加工貿易模式下，我們在整個國際生產收益分配格局中所得份額較低，目前過高的貿易順差和外匯儲備也給宏觀經濟管理增加了負擔。現在，在就業(yè)、居民收入、出口、財政收入、相關行業(yè)等各個方面，加工貿易給廣東、特別是東莞等城市帶來的利益有目共睹。但在廣東、在東莞所占據的遠遠不止半壁江山，正因為如此，加工貿易升級轉型對全國外貿至關重要，對廣東、對東莞則是生死攸關。是更上一層樓，還是躑躅不前甚至曇花一現，成敗在此一舉。而要做好加工貿易轉型升級，需要注意以下幾點：
首先，無論提升加工貿易商品的層次，還是創(chuàng)建自身品牌，延伸增值鏈條，兼顧內外貿，都是從整個地區(qū)、整個國家層次上講的，不是說在微觀層次上所有企業(yè)都要走上這樣的道路。事實上，在每年新創(chuàng)的品牌中，真正能站住腳并不斷發(fā)展的只能是少數，每個成功品牌、每家成功企業(yè)，總有一批為之配套服務的企業(yè)，這樣的體系才富有彈性，集實力與效率于一體；苛求所有企業(yè)都建立自有品牌的體系，必然是僵硬而難以迅速調整的。我們不是要徹底改變現行國際貿易和國際生產體系，而是要改變這個體系的收益流向。如果加工貿易轉型升級前我們100%的企業(yè)是為海外公司、海外品牌做貼牌，轉型后倘若出口規(guī)模沒有縮小，在世界市場份額沒有下降，仍有95%企業(yè)是在做貼牌，但80%的量是給中國公司、中國品牌做貼牌，那就是巨大的成功。
所以，在加工貿易轉型升級中，政府不應強求所有企業(yè)都走自創(chuàng)品牌的路，企業(yè)也不能都去自創(chuàng)品牌，而要根據自身情況量力而行；已積累了足夠實力的企業(yè)可自創(chuàng)品牌在國內外市場打天下，尚不具備相應實力的企業(yè)，政府要推動、鼓勵他們?yōu)橛袑嵙Φ淖灾髌放破髽I(yè)配套、貼牌加工，抱團打天下。
其次，從傳統(tǒng)勞動密集型產品轉向技術、資本含量較高的產品，不等于聽任這些傳統(tǒng)加工環(huán)節(jié)流失海外。由于我國區(qū)域經濟發(fā)展不平衡，甚至廣東一省之內發(fā)展都很不平衡，這些在東莞、深圳已喪失比較優(yōu)勢的環(huán)節(jié)，在其他相對欠發(fā)達地區(qū)可能還很有生命力。鑒于在當前的新一輪國際產業(yè)再布局進程中許多后發(fā)國家正緊盯中國沿海產業(yè)轉移機會，我們要把加工貿易轉型升級與國內產業(yè)轉移結合起來。不久前我在廣東考察了清遠、肇慶等地的產業(yè)轉移園，覺得很有啟發(fā)；東莞從2005年起與省內欠發(fā)達地區(qū)合建了9個產業(yè)轉移園，目前正與惠州共建市級產業(yè)轉移園，有序轉移不合適在東莞的生產環(huán)節(jié)，并加強轉移園與東莞產業(yè)的配套合作，這是正確的發(fā)展方向。
第三，加工貿易轉型升級要與人力資源提升結合起來，而要實現人力資源提升，就需要改善對勞動者的待遇。實事求是地說，珠三角和整個廣東在這方面的聲譽不如長三角，以至于在近幾年的“民工荒”中受影響最大。衷心希望廣東對此能有實實在在的改進。須知，即使不考慮企業(yè)自身提升的需要，勞動者工資收入提高也并不是單純的成本支出，而是能夠通過消費等帶動、造就一批新的產業(yè)。
第四，要進一步發(fā)揮內資企業(yè)作用，即使轉移部分生產環(huán)節(jié)，也應優(yōu)先考慮國內轉移，以把根留住。
第五，出口轉內銷不僅有助于企業(yè)提高市場穩(wěn)定性，而且有利于增進國民福利，因為許多加工貿易外銷產品的品質遠遠高于國內市場上的同類商品。但目前國內流通環(huán)節(jié)不規(guī)范，回款無保證，成了出口轉內銷最大的阻力之一。連格力這樣的領袖企業(yè)，當年黃光裕執(zhí)掌國美時都拖欠其大筆貨款。至于流通環(huán)節(jié)企業(yè)員工向供貨商索取賄賂的案件，更屢見不鮮，不管是內資企業(yè)還是家樂福這樣的大牌外企，概莫能外。所以，要打開出口轉內銷市場，必先規(guī)范國內流通市場秩序，制約流通企業(yè)過于強勢以至于常常侵吞生產企業(yè)、供貨商合法權益的行為。