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美國企業(yè)今年為配合“地球日”紀念活動而推出的廣告中，有幾個畫面引人注目：一個“陽光薯片”的空包裝袋在土壤中慢慢融化，一支“比百美”牌原子筆在地下自行分解……
薯片包裝袋的材料用了聚乳酸(PLA)，原子筆的外殼用了聚羥基脂肪酸酯(PHA)，這是目前最時尚的兩種“生物塑料”。以農(nóng)作物為原料制成的可降解生物塑料取代普通塑料，這似乎已是大勢所趨。但真要實現(xiàn)廣告中展示的那種“神奇”效果，還有不少難關(guān)要攻克。
應(yīng)用日趨廣泛
生物塑料其實并非新生事物，早在上世紀初即已存在。福特汽車公司創(chuàng)始人亨利·福特曾用玉米和大豆油為原料生產(chǎn)T型車零部件。現(xiàn)在，生物塑料已越來越頻繁地出現(xiàn)在我們的日常生活中。
可用垃圾堆肥方式進行生物降解的PLA樹脂在消費類產(chǎn)品中的應(yīng)用日趨廣泛。美國Natureworks公司研發(fā)的PLA材料除了用在“陽光薯片”包裝袋外，還用于制造美國政府機構(gòu)辦公場所的咖啡廳所用水瓶和可口可樂公司的汽水杯。其他公司則嘗試從柳枝稷、土豆和海藻里提煉原料制造PLA。
作為石化產(chǎn)品的替代品，廠家因使用生物塑料而產(chǎn)生的利潤往往隨石油價格而波動，油價越是上漲，則使用生物塑料越劃算。
目前最有發(fā)展前途的兩種生物塑料——PLA和PHA，均由發(fā)酵過的玉米淀粉制成。前者色澤透明，但利用它做原材料，成本比使用普通塑料高出約20%；PHA更易于生物降解，但價格卻是普通塑料的兩倍有余。
PHA比PLA更為昂貴，但它的好處是能耐高溫，它也是唯一可在土壤或下水道中用堆肥方式實現(xiàn)降解的生物塑料。美國Metabolix公司開發(fā)的MirelPHA樹脂被用于生產(chǎn)“比百美”牌原子筆和“塔吉特”牌賀卡。
盡管成本較高，但使用生物塑料的好處也顯而易見：經(jīng)過適當處理，它們不會像普通塑料一樣成為永久性垃圾。
處理相當復(fù)雜
“適當處理”說起來容易，其實是一個相當復(fù)雜的過程。“陽光薯片”包裝袋需要經(jīng)過堆肥處理；“比百美”原子筆的外殼埋到地下雖然可以自行降解，但內(nèi)芯要丟進垃圾桶，如果不分開處理，外殼也不會發(fā)生降解。
即使是一把可生物降解的餐叉，如果被埋在一個密封的垃圾山里，它也很可能像普通塑料餐叉那樣毫發(fā)無損；如果濕氣滲入垃圾山，生物塑料還可能發(fā)生厭氧性降解，釋放出甲烷——一種常見的“溫室氣體”。
“當你丟棄生物降解塑料時，它有可能演變成一個環(huán)境污染問題。”來自達特茅斯的教授蒂爾曼·根格羅斯說，他曾為Metabolix公司工作，但現(xiàn)在卻不斷呼吁反對使用PHA。
但無論如何，相比普通塑料，生物塑料的環(huán)保意義顯而易見：生物塑料的生產(chǎn)過程不會產(chǎn)生那么多溫室氣體，也不含某些普通塑料中所含的雙酚A——這種成分據(jù)說會破壞荷爾蒙分泌。
“拋棄型、一次性的生物降解塑料似乎是對社會最有益的選擇，”Metabolix公司創(chuàng)始人之一兼科技總監(jiān)奧利佛·皮普爾斯說，“一把普通塑料餐叉數(shù)百年都不會消失。”
只是，我們現(xiàn)在生活的環(huán)境是否已準備好迎接生物塑料的大面積推廣？
面臨回收困境
相對普通塑料而言，目前生物塑料的市場還很小。在它普及之前，熱衷使用環(huán)保產(chǎn)品的消費者可能會遭遇無處丟棄生物塑料垃圾的尷尬。
PLA本身很容易回收利用，但不能與普通垃圾混合回收。目前普遍的垃圾回收系統(tǒng)無法自動辨識PLA制品，那些生產(chǎn)PLA透明瓶罐的小企業(yè)也還未學(xué)會用紅外線等技術(shù)在產(chǎn)品上做標識，以區(qū)別于普通的塑料瓶罐。而一些進行堆肥處理的垃圾處理中心，對于塑料垃圾，不管是普通塑料還是生物塑料，一概作丟棄掩埋處理。
“我指示垃圾分類人員把塑料制品挑出來，但他們分不清生物塑料和普通塑料有什么區(qū)別，”美國加利福尼亞州索諾馬堆肥公司的土壤科學(xué)家威爾·巴克斯說。
他建議，制造商可以統(tǒng)一采用一種顏色來標識生物塑料制品，這樣可以解決很多生物塑料垃圾處理問題。
“自然艾奧瓦”公司生產(chǎn)的PLA水瓶僅在酒店和咖啡廳之類場所有售，譬如美國國會和農(nóng)業(yè)部內(nèi)所設(shè)的咖啡廳，這家公司在顧客使用完后還負責(zé)回收生物塑料垃圾。公司CEO比爾·霍納說：“我們希望那些瓶子用過之后還能回到我們手里，確知它接下來的去向。”
改變生活方式
想普及生物塑料的應(yīng)用，首先要改變?nèi)藗兊纳罘绞剑屓祟惛牡粢蕾囀偷牧?xí)慣并不容易。
老百姓對環(huán)保的考慮往往讓位于對生活便利的考慮。“太陽薯片”采用PLA材料包裝后，顧客抱怨最多的不是沒有合適的垃圾桶扔袋子，而是新包裝袋聲音太響這一小小瑕疵。
“我夜里起來想偷偷吃點‘陽光薯片’，結(jié)果把我老婆吵醒了，”來自佛羅里達州紐波特里奇的鮑勃·奧康奈爾說“這包裝袋就是這么吵。”
很多企業(yè)用戶也在觀望。美國加菲爾德海茨的包裝企業(yè)阿巴科塑料公司注意到，越來越多原料產(chǎn)商向其推薦生物塑料產(chǎn)品。但公司副總裁喬納森·李說，他們還沒準備好采用生物塑料制作包裝材料，因為那不僅需要引進新的生產(chǎn)設(shè)備，而且現(xiàn)有的生物塑料材質(zhì)過軟，又不適合制造透明塑料袋。
不過即使如此，李相信隨著技術(shù)提高，生物塑料會越來越受歡迎，尤其是現(xiàn)在全球零售業(yè)巨頭沃爾瑪開始對注重環(huán)保的供貨商采取優(yōu)惠政策，制造商會因此受到鼓勵。
“如今每個人都在盡可能地追求環(huán)保，”李說。
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調(diào)研指出生物塑料市場前景可觀
國際市場調(diào)研機構(gòu)弗羅斯特-沙利文公司一份最新調(diào)查報告《全球生物塑料市場》指出，2008年全球生物塑料市場創(chuàng)造了5.7億歐元的收入，預(yù)計在2015年將達到11億歐元。
這份報告指出，生物塑料開發(fā)領(lǐng)域目前已進入一個關(guān)鍵轉(zhuǎn)折期，很多從事生物塑料研發(fā)的企業(yè)從初期的小規(guī)模試驗性研發(fā)項目轉(zhuǎn)向大規(guī)模商業(yè)生產(chǎn)。
報告說，未來的發(fā)展方向?qū)⒅赜谏锼芰系目沙掷m(xù)性和生產(chǎn)技術(shù)的提高。報告預(yù)測，基于生物技術(shù)的熱塑性塑料將越來越多地應(yīng)用于包裝業(yè)、汽車制造業(yè)和消費類產(chǎn)品。
這份報告也指出，雖然生物塑料市場前景可觀，但短期內(nèi)仍將繼續(xù)受到經(jīng)濟低迷的影響，因為人們創(chuàng)業(yè)與擴大生產(chǎn)的積極性受挫。從長期來說，生物塑料市場面臨的挑戰(zhàn)是經(jīng)濟結(jié)構(gòu)海島的調(diào)整、改善回收利用設(shè)施以及提高生物塑料制品本身的技術(shù)含量等。弗羅斯特-沙利文公司建議，生物塑料制造商應(yīng)尋求與傳統(tǒng)化工企業(yè)的合作，以獲得技術(shù)和市場開發(fā)的便利條件。
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