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 過去經(jīng)常說，經(jīng)濟擴張不會自行消亡，它是被美聯(lián)儲扼殺的。然而，美國權(quán)威機構(gòu)12月1日的聲明指出，美國經(jīng)濟已于去年12月進入衰退。分析人士認為，這表明對經(jīng)濟衰退的傳統(tǒng)解釋現(xiàn)在越來越站不住腳了。
盡管本次衰退可能是二戰(zhàn)后持續(xù)時間最長的衰退之一，但當前的情況似乎同1990-1991年以及2001年時的經(jīng)濟溫和下滑有更多共同點，而不太像是之前發(fā)生的更令人痛苦的經(jīng)濟衰退。正如斯坦福大學經(jīng)濟學家羅伯特·霍爾指出的那樣，以往的經(jīng)濟衰退(以20世紀80年代初為例)都是因美聯(lián)儲急速提高利率遏制通脹引起，這種高利率水平甚至持續(xù)到經(jīng)濟衰退開始之時。再看當前和之前的兩次衰退，利率水平并沒有處于高位，實際上在衰退開始之前，美聯(lián)儲就開始降息。霍爾一年前就在文章里指出，這場“無緣無故”的衰退令人困惑。
霍爾先生是美國全國經(jīng)濟研究局的商業(yè)周期測定委員會主席，該機構(gòu)被認為是美國界定經(jīng)濟是否衰退的權(quán)威機構(gòu)。他指出，之所以說本次衰退極具現(xiàn)代特色，不僅是因為它缺乏貨幣政策的誘因，而且當前的就業(yè)和產(chǎn)出數(shù)據(jù)也存在矛盾。過去在發(fā)生經(jīng)濟衰退時，全日制就業(yè)人數(shù)的下降速度要比產(chǎn)出的下滑速度慢得多。1990年之后，二者的下降速度幾乎相當，前者甚至還要更快一些。去年12月以來，美國就業(yè)人數(shù)持續(xù)下降，但今年三季度的實際國內(nèi)生產(chǎn)總值(GDP)仍高于2007年末的水平。分析人士認為，造成這種現(xiàn)象的原因是，在銷量出現(xiàn)下降苗頭時，公司會以更快的速度裁員。
幾乎可以肯定的是，等到本輪衰退結(jié)束時，其嚴重程度會超過以往。銀行仍在去杠桿化，房價仍在下降，商業(yè)投資在大幅減少，消費者支出在未來幾個月內(nèi)仍將承受壓力。出口也將遭受全球經(jīng)濟衰退和美元走強的雙重打擊。很多經(jīng)濟學家預(yù)計，本次衰退將持續(xù)到2009年中期，時間長度超出1973-1975年和1981-1982年的衰退期。并且，就業(yè)人數(shù)的下降很有可能會持續(xù)到衰退正式結(jié)束之后。
那么，如果美聯(lián)儲不是本次和過去兩次衰退的元兇，那誰是呢？霍爾先生在一年前的文章里把它們稱為“神秘的沖擊”。不過，現(xiàn)在已經(jīng)沒有謎團了，2001年和現(xiàn)在都有一個經(jīng)濟領(lǐng)域經(jīng)歷了過度投資(2001年是高科技領(lǐng)域，現(xiàn)在是房地產(chǎn)領(lǐng)域)。事實是，在波動較小的商業(yè)周期投資者往往會受到鼓勵，用借來的錢去冒較大的風險，將資產(chǎn)價格推得過高，直至過度而崩潰。一些人仍會歸咎于美聯(lián)儲沒有用更高的利率將資產(chǎn)泡沫擠掉。
美聯(lián)儲副主席唐納德·科恩在最近的演講中否定了這一指控，不過也承認在較小的一個問題上有過錯：美聯(lián)儲通過更好地控制通貨膨脹，減少了商業(yè)周期中的波動，從而滋生了投資者的自滿情緒，因而他們“可能意外地促成了當前的危機。”由此看來，美聯(lián)儲可能不是導(dǎo)致衰退的元兇，但它仍是一個從犯。
(肖瑩瑩編譯自12月12日英國《經(jīng)濟學家》) |