國務院住房和城鄉(xiāng)建設部官員及有關專家正在就水價在部分城市調(diào)研。據(jù)稱，此次調(diào)研的重點之一是外資在中國水務市場的影響，及外資與這一輪水價上漲的關系。這樣的調(diào)查是必要的，但調(diào)查的范圍恐怕應當大大擴展。
去年以來，伴隨經(jīng)濟衰退，物價總水平開始回落，有關專家紛紛宣稱，公用事業(yè)包括城市供排水服務可在此機會漲價了，政府有關部門也確實在緊鑼密鼓地籌備漲價事宜。這種緊盯物價總水平的漲價時機論，在經(jīng)濟學上是站不住腳的。物價總水平較低甚至為負，乃是經(jīng)濟衰退的結果，而在經(jīng)濟衰退期內(nèi)，民眾尤其是普通民眾的收入必然放慢增速甚至降低。此時調(diào)高水價，必然增加民眾的痛苦度。
難怪水價上漲論一現(xiàn)身，就遭到公眾輿論的批評。其中一部分批評指向了外資。近些年來，已有不少外資進入中國的公用事業(yè)領域，包括城市供排水市場。某些評論者懷疑，城市上調(diào)水價受到外資水務企業(yè)的操縱。
應當說，這樣的懷疑沒有太多道理。在華主要外資企業(yè)目前所有簽約項目的供水總能力不到全國供水總能力的10%，市場占有率最高的一家外企的實際占有率不到
3%。換言之，九成水務市場還是由計劃體制時代延續(xù)下來的國有壟斷企業(yè)控制著。因而，假如水價上漲確實是由水務企業(yè)操縱的，那更大的嫌疑人應當是國有壟斷企業(yè)，而不大可能是外資企業(yè)。當然，在個別城市，外資水務企業(yè)確實占有較大市場份額，因而確實有可能對價格產(chǎn)生一定影響。
盡管如此，假定中國的公用事業(yè)監(jiān)管體系設計比較合理，則不論是壟斷性國有企業(yè)，還是外資企業(yè)，都不可能操縱價格。不幸的是，目前中國恰恰不存在獨立、有效而可信的公用事業(yè)監(jiān)管體系。
公用事業(yè)改革已進行多年，相對其他領域，改革進展相當緩慢，而由于改革的宗旨不正，已進行的改革又存在嚴重的缺陷。幾乎所有地方政府進行公用事業(yè)改革的初衷都是甩包袱，就像當初的醫(yī)院、教育改革一樣。當然，城市發(fā)展需要公用事業(yè)投資，而政府自有財力有限，也希望引入外部資金。總之，上世紀90年代以來政府處理公用事業(yè)問題的基本出發(fā)點是融資。這樣，在具體操作中，政府就把融資放到第一位，由此導致改革出現(xiàn)嚴重偏差。比如，政府偏好規(guī)模較大的外資企業(yè)，因為這類企業(yè)擁有資本優(yōu)勢，而忽視具有公用事業(yè)管理專長的中小企業(yè)，尤其是冷待本土私人企業(yè)。由于偏愛大型外資企業(yè)，結果所選擇的合作模式普遍存在合同期限過長的問題，特許經(jīng)營權的授予期限一般可達30年，有時甚至是50年。其后果是，該企業(yè)成了市場上的壟斷者，競爭被取消了———
而這本來是市場機制發(fā)揮作用的關鍵；同時，監(jiān)管機構幾乎被企業(yè)綁架，而難以有所作為。
事實上，融資導向的公用事業(yè)改革根本就忽視了監(jiān)管體系的構造問題。當然，這也與國有的壟斷性公用事業(yè)企業(yè)沒有及時進行改制有關，這些企業(yè)與政府的關系仍然是扯不清、理還亂，政府仍沿用“行業(yè)管理”的模式。這樣，公用事業(yè)市場雖然已在初步發(fā)育，卻依然沒有出現(xiàn)具有足夠獨立性的監(jiān)管機構。沒有獨立的監(jiān)管機構，就不可能有公平的價格。公用事業(yè)定價機制不同于一般市場上的普通商品與服務，畢竟，每家安裝兩三套屬于不同公司的水管子是不現(xiàn)實的。但是，假定有一個獨立的監(jiān)管機構，那它至少可以做到一點：不被企業(yè)本身所控制。獨立的意思是指它不受政府控制，也不受它所監(jiān)管的企業(yè)的干預、控制，獨立地作出決策，其中包括獨立地定價。這一點是公平定價的關鍵所在，公平的意思就是，平衡企業(yè)與消費者的權益，而要保持平衡，定價機構就必須同時獨立于這兩者。而政府與國有企業(yè)有直接的利益關系，或與外資企業(yè)同為一家公用事業(yè)企業(yè)的股東，隸屬于這樣的政府的一個部門，比如物價局、發(fā)改委、城市建委，是難以按公平原則定價的，它必然會偏向企業(yè)而忽略消費者的權益。
這也正是現(xiàn)在整個社會存在水價上漲焦慮的根源所在。也許目前的水價確實對企業(yè)不公平，也許提高水價確實具有巨大生態(tài)效益，但沒有一個獨立監(jiān)管者、定價者，則民眾很難相信，企業(yè)提出、政府批準的價格是公平、合理的價格。
另一方面，由于監(jiān)管機制不順，各地政府也沒有尋找比較合理的公用事業(yè)定價機制。各地目前普遍采取的成本加成定價法有利于企業(yè)操縱價格，消費者甚至定價機構卻幾乎沒有發(fā)言權。如果有一個獨立監(jiān)管機構，它就會主動地尋找更好的定價辦法，比如最高限價法。此法能使監(jiān)管機構處于主動地位，又能促使企業(yè)降低成本，從而擬制一個市場競爭過程，最終有利于消費者。
因此，構造獨立監(jiān)管體系，乃是公用事業(yè)改革的關鍵，它也能夠緩解公眾的漲價焦慮。
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