《全球經(jīng)濟(jì)史》是牛津大學(xué)專門為博雅教育撰寫的通識(shí)讀物，由當(dāng)代全球經(jīng)濟(jì)史學(xué)家、英國(guó)牛津大學(xué)教授羅伯特·C.艾倫所著。艾倫探究了地理、全球化、技術(shù)進(jìn)步、經(jīng)濟(jì)政策和制度之間的交互作用，并揭示出這些因素以何種方式?jīng)Q定了世界的貧富格局，闡釋了為什么我們的世界一直處于不均衡之中。此書就專業(yè)難易程度和思想深度而言，不僅適合大學(xué)生作為開闊視野的讀物，亦適合對(duì)經(jīng)濟(jì)學(xué)有興趣的普通大眾閱讀，“是迄今所見篇幅最小、涵蓋面廣，而又雅俗共賞的經(jīng)濟(jì)史著作。”
《全球經(jīng)濟(jì)史》主要闡述了英國(guó)工業(yè)革命以來(lái)，世界經(jīng)濟(jì)的變遷及其背后成因。在艾倫看來(lái)，貧富差距始于工業(yè)革命，而此前的世界經(jīng)濟(jì)發(fā)展緩慢，“在1500年左右，似乎各國(guó)間的貧富差距并不大。”
為什么工業(yè)革命發(fā)生在英國(guó)？作者分析認(rèn)為，真正的原因是英國(guó)獨(dú)特的工資和價(jià)格結(jié)構(gòu)。高工資和廉價(jià)的能源經(jīng)濟(jì)使英國(guó)企業(yè)可以通過(guò)發(fā)明并使用新技術(shù)來(lái)獲取利潤(rùn)。為什么秘魯、津巴布韋、馬拉維和印度不采用西方國(guó)家的技術(shù)，讓自己也變得富裕起來(lái)？答案是，采用西方技術(shù)并不能帶來(lái)收益。西方國(guó)家的發(fā)展進(jìn)程中，高工資水平促使人們發(fā)明各種節(jié)約勞動(dòng)力的技術(shù)，而這些技術(shù)的使用又推動(dòng)生產(chǎn)率和工資水平繼續(xù)上漲。如此循環(huán)往復(fù)，不斷進(jìn)步。“科學(xué)技術(shù)是第一生產(chǎn)力”，顯然，唯有科技才能促進(jìn)人類生產(chǎn)效率和生產(chǎn)能力的大幅提升，而科技研發(fā)和投入則是人力資本高倒逼出來(lái)的。簡(jiǎn)言之，艾倫認(rèn)為是高人力成本和廉價(jià)能源催生了工業(yè)革命。但是筆者覺得，資本的原始積累不能被忽視。加利福尼亞學(xué)派就認(rèn)為，工業(yè)革命之所以發(fā)生在歐洲，原因并不是制度或文化差異，而是因?yàn)闅W洲大陸擁有現(xiàn)成的煤炭資源，并且在全球化進(jìn)程中攫取了大量財(cái)富。中國(guó)人的思考似乎總喜歡糾結(jié)于文化或制度層面，就像以往很多人將中國(guó)封建社會(huì)末期發(fā)展的滯后完全歸罪于儒家文化。工業(yè)革命帶來(lái)的不均衡生產(chǎn)效率增長(zhǎng)使工業(yè)生產(chǎn)在英格蘭不斷取得發(fā)展，而印度等亞非國(guó)家則出現(xiàn)去工業(yè)化。作者認(rèn)為，工業(yè)化和去工業(yè)化是造成世界各地收入差異的主要原因。
艾倫還分析了新中國(guó)經(jīng)濟(jì)的歷史轉(zhuǎn)型，并對(duì)中國(guó)經(jīng)濟(jì)的未來(lái)發(fā)展寄予厚望。“如果在接下去的三十年里，中國(guó)依舊保持自己在1978年以來(lái)的發(fā)展速度，它將趕上西方。中國(guó)將再次成為世界上最大的制造業(yè)國(guó)家，在克里斯托弗·哥倫布和瓦斯科·達(dá)伽馬完成航海探險(xiǎn)之前，中國(guó)就是世界第一。”中國(guó)經(jīng)濟(jì)的飛速發(fā)展令世界矚目，歷史是否真的能完成一個(gè)重新回到起點(diǎn)的循環(huán)，這是中華民族期待的。盡管艾倫承認(rèn)“關(guān)于發(fā)展經(jīng)濟(jì)的最佳政策，尚未達(dá)成共識(shí)”，但是他還是給出了些許建議——“要想趕上西方，就必須在教育、資本和生產(chǎn)率這三個(gè)方面縮小差距。”
