美國科普作家、《自然》雜志前副主編、《紐約時報》前編輯記者尼古拉斯·韋德所著的《黎明之前：基因技術(shù)顛覆人類進(jìn)化史》一書，是依托2003年人類基因組解碼工作完成后，學(xué)界對人類進(jìn)化過程有了相比過去更為確切和詳盡的認(rèn)識而寫成的一本通俗科普讀物。這本書出版后，獲得了美國生物學(xué)、人類學(xué)等學(xué)科學(xué)者的廣泛好評。《新科學(xué)家》雜志也認(rèn)為韋德精彩的總結(jié)了（最新研究基礎(chǔ)上的）人類進(jìn)化史。
達(dá)爾文1859年出版《物種起源》，1871年出版《人類的由來》。盡管科學(xué)界及相當(dāng)多數(shù)的公眾都接受了達(dá)爾文的觀點，認(rèn)同人類與其他所有生命物種一樣，都是從較為低等的生物演化而來。但在人類具體的各階段演化過程中，特別是過渡到早期人類的階段，重要的進(jìn)化何時發(fā)生、如何發(fā)生、為什么會那樣發(fā)生，一些進(jìn)化為何很快發(fā)生，而另一些進(jìn)化為什么又會拖得很久，進(jìn)化會在什么情況下加速或終止，等等，科學(xué)界曾長期無法提供確切的答案。而這也被視為進(jìn)化論的重要漏洞，在西方一些國家并因此造成了科學(xué)信仰的人數(shù)大幅下降，不在少數(shù)的人們開始重投宗教“神造論”甚至神秘主義的懷抱。
韋德介紹說，人類的基因組原本是因適應(yīng)當(dāng)前的生存而變化的，但這個文件保留以前的各個版本，因而可以讓科學(xué)家從不同層面來解讀基因組，了解人類什么時候褪去體毛，什么時候開始具有了說話的能力（古人類學(xué)），證實了現(xiàn)代人與尼安德塔人之間曾經(jīng)發(fā)生過殘殺并使后者走向滅亡（考古學(xué)），揭示人的文化習(xí)俗如何形成（人類學(xué)），借助基因族譜的分支構(gòu)造法還能重現(xiàn)語言的演化（歷史語言學(xué)）。
五萬年前，一批古人類準(zhǔn)備離開非洲的東北角。在當(dāng)時，整個世界處于更新世冰期，非洲變得不適合人居住，古人類的人數(shù)僅剩5000人左右。約180萬年前，早期古人類已經(jīng)至少有過一次遷徙，并分別演化為直立人和尼安德塔人。東北非的古人類需要沖破尼安德塔人的封鎖，這在以前是不可想象的，因為后者更為強(qiáng)悍，但前者最終還是成功了。韋德指出，這批被稱為現(xiàn)代人的古人類在當(dāng)時已經(jīng)產(chǎn)生了語言，具備了文化屬性，這讓高效協(xié)作成為可能。他在書中引述了不同語言學(xué)家、古人類學(xué)家、考古學(xué)家有關(guān)人類語言發(fā)源的各異看法，再提到人類基因組項目發(fā)現(xiàn)的語言基因——人和黑猩猩分支后，語言基因的演化突然加劇，這標(biāo)志著語言在加速進(jìn)化。而結(jié)合考古發(fā)現(xiàn)和基因組研究的成果，距今十萬年前至距今五萬年前的五萬年中，原始人類的進(jìn)化速度變得更快，從語言到采集，到飲食習(xí)慣的改變，再到工具制造，乃至一定形式的宗教、文化規(guī)則和貿(mào)易關(guān)系，以及戰(zhàn)爭。這些也說明，古人類已經(jīng)有了與之前的早期古人類截然不同的特征，特別是智力發(fā)育和社會性。
尼安德塔人只能說一些簡單無語法的語言，沒有其他的顯著社會特征，從尼安德塔人的原始樣本提取的基因經(jīng)分析顯示，這個族群與現(xiàn)代人類已經(jīng)有了根本差異，不曾對現(xiàn)代人類的基因組有過貢獻(xiàn)。
戰(zhàn)勝尼安德塔人之后，現(xiàn)代人類在全世界擴(kuò)散開來，“進(jìn)化就開始了一個龐大的試驗”，既是社會性的，導(dǎo)致不同語言、宗教和生活方式的產(chǎn)生，又是遺傳性的，每個社會成員都在適應(yīng)各異的氣候、生態(tài)和社會環(huán)境。舊石器時代的東亞人中的一支，發(fā)現(xiàn)并占領(lǐng)了北美洲和南美洲，基因組研究證實了此前人們的猜想。也因此證明，盡管今天人類各種族之間看起來有很大的差異，但事實上都源自同樣的起源，巨大差異只不過是歷經(jīng)隨機(jī)的基因漂變和不同氣候、疾病和社會的選擇壓力。
從四處擴(kuò)散與遷徙，到漸趨穩(wěn)定，世界各地的現(xiàn)代人類紛紛選擇定居。這期間人類發(fā)育出農(nóng)業(yè)傳統(tǒng)，馴化了大量的農(nóng)業(yè)作物和動物。基因研究表明，“當(dāng)人類通過改造環(huán)境來改變動物和植物的基因時，有趣的是他們自身也發(fā)生了變化，他們的基因也在變化以適應(yīng)定居社會的新環(huán)境”。最為典型的就是，在以牛為主要家畜的歐洲地區(qū)，因為開始飲用牛乳，歐洲人培養(yǎng)出乳糖的消化力。這也證明，只要基因組有機(jī)會作出反映，任何人類長久的文化行為都可以引起遺傳變化。
定居的人群在逐步發(fā)展社會屬性，也因此出現(xiàn)了利他主義、更多的貿(mào)易，宗教也得以進(jìn)一步演化，這些加上定居后發(fā)生變化的飲食習(xí)慣，促成了語言和社會傳統(tǒng)的進(jìn)一步發(fā)展。人要開始處理個人、家庭、家族、群體與大群體之間的關(guān)系，個性中的攻擊性減少了，開始推崇和諧和互信。當(dāng)然，這期間，也是人類原始基礎(chǔ)語言朝著各種不同語言發(fā)生獨立演化的過程。
韋德在談到人類進(jìn)化的未來前景時指出，未來有很多可能，人類或許將為了適應(yīng)不可避免的下一個地球冰期而變得更為矮壯，如果火星能夠容納大量人口則可以預(yù)見新移民將發(fā)展新的體態(tài)和社會行為。當(dāng)然，隨著人類遺傳工程的介入，漂變的減弱和它對突變的平衡作用將在某種程度上得到補(bǔ)償，人類可能因此變得更為完美。
