資本主義傳統(tǒng)主導(dǎo)著“自由的國度”，它的捍衛(wèi)者提倡市場高于國家的理念，因為理性行為人最了解什么對他們更有利。大多數(shù)經(jīng)濟理論都建立于這個假設(shè)之上。但是它能成立的必要條件是，這些個體必須具備一些基本要素，即能夠閱讀，寫作和計算。否則他們不能理解市場運作，更無法參與其中。
但是如果仔細(xì)觀察教育水平的鑒定結(jié)果的話，必須承認(rèn)的是，在美國有很多文盲存在。而且更令人驚訝的是，即使是在所謂的受教育水平較高的階層中，很多人都沒有掌握基本運算方法和基礎(chǔ)經(jīng)濟知識。
2002年2月，時值喬治·布什的第一個任期，經(jīng)濟和政治決策者就指出根本問題在于“以知識為基礎(chǔ)的經(jīng)濟秩序”。時任美聯(lián)儲主席的艾倫·格林斯潘也承認(rèn)，基礎(chǔ)的經(jīng)濟課程或許可以保護“易受害的消費者”，使其免受具有破壞性的信貸體系的牽連。在之后2007年和2008年的經(jīng)濟和金融危機中，個體的易受害性和缺乏經(jīng)濟知識引導(dǎo)的弊端展露無遺。其實這也真實體現(xiàn)了整個美國經(jīng)濟受挫的狀況。2008年總統(tǒng)通過行政命令成立了金融知識咨詢委員會（Advisory
Council on Financial Literacy）。2009年經(jīng)過整修的兩個學(xué)術(shù)機構(gòu)，達特茅斯學(xué)院和沃頓商學(xué)院，聯(lián)合美國最大智囊團
?蘭德公司（RAND Corporation）建成了金融知識中心（Financial Literacy
Center）。為了幫助缺乏教育的人，使其能夠做出成熟的經(jīng)濟決策，這個機構(gòu)設(shè)立了一系列課程。
教育水平下降，收入便會隨之降低。增強教育能提高人的能力，教育的缺乏則起著反向作用。來自社會底層和教育水平低下的家庭的孩子往往輸在了起跑線上，找不到或者很難找到有更好薪資的工作。只有實行切實有效的社會福利政策和教育政策才能幫到他們。
從洗碗工到億萬富翁的幾個人的成功經(jīng)歷是無法引導(dǎo)大眾的。跟幾乎所有經(jīng)合組織（經(jīng)濟合作與發(fā)展組織，OECD）的其他成員國一樣，在移民國家美國的社會中也存在著對外來移民的不公待遇。他們常常只能在學(xué)校取得超常的學(xué)習(xí)成績，而在工作中他們的機會十分渺茫。他們往往只能以賺錢糊口為目標(biāo)。這種情況也同樣適用于現(xiàn)在美國的第二大少數(shù)民族——非裔美國人族群的很多成員。在美國，三分之一的白種美國人擁有大學(xué)學(xué)歷，而十個非裔美國人中只有兩個人、十個拉丁裔美國人中僅有一個人擁有同等學(xué)歷。與此對應(yīng)，他們的平均年收入也偏低：非裔和拉丁裔美國人的年收入大概為32000美元和38000美元，而白種居民的平均年收入?yún)s能達到55000美元。
在經(jīng)濟不景氣時，教育水平就是能否得到一個工作的關(guān)鍵所在：如今十個受過高等教育的人中只有八個在職，這個就業(yè)比例在受教育時間更短的高中畢業(yè)人群中下降到三分之二，只受過義務(wù)教育的美國人中甚至有一半的人處于失業(yè)狀態(tài)。從根本上來說，教育水平較差的少數(shù)民族成員非裔美國人和拉丁裔美國人比白種美國人失業(yè)比例更高。白種美國人的失業(yè)率是8%，非裔美國人的失業(yè)率是它的兩倍，即16%。拉丁裔美國人的失業(yè)率為11%，也明顯高出9%的國家平均失業(yè)率。在這些官方數(shù)據(jù)的統(tǒng)計中，已放棄尋找工作的長期失業(yè)者大軍由于無法統(tǒng)計還未被計算進去。
在一個社會福利救助體系十分薄弱的國家，失業(yè)就意味著立即陷入貧困。美國在過去的十年中變得貧困了許多。特別是在喬治·布什（小布什）執(zhí)政時期，美國家庭的平均收入明顯下降。當(dāng)人們開始關(guān)注通貨膨脹和對比往年的購買力指數(shù)時，這個趨勢變得尤其突出。2000年至2001年購買力從72339美元跌至67530美元。如果深入平均值數(shù)據(jù)的表象一窺究竟，問題就變得更加嚴(yán)重：由于收入懸殊巨大，只有極少數(shù)“中等收入的美國人”；少數(shù)的精英在總收入中占據(jù)的比例過大，大多數(shù)人卻只分配到了極少的份額。衡量一個社會不平等性的標(biāo)準(zhǔn)的基尼指數(shù)（Gini-Index）顯示，自1970年代以來，美國人的收入高低懸殊不斷加劇。如今在經(jīng)合組織（OECD）成員國中只有智利，墨西哥和土耳其此項指數(shù)仍高于美國。
誠然，經(jīng)濟和金融危機已經(jīng)加劇了國家分裂，但相比之下，財富分配不均影響更甚。如今白種美國人富裕指數(shù)高出非裔和伊斯帕尼亞裔居民18至20倍之多。2009年房地產(chǎn)泡沫破裂以后，一個典型的非裔美國人家庭僅擁有5677美元，一個伊斯帕尼亞裔家庭的積蓄為6325美元，而與之大相徑庭的是，一個“白種”美國人家庭卻擁有現(xiàn)金、存款、車輛、房屋及地產(chǎn)、股票、債券和養(yǎng)老金等形式的價值113149美元的財富。此時貧富差距達到了有數(shù)據(jù)記錄的25年以來的最大值。這些平均值的隱含意義又揭示了更絕望的狀況：三分之一的非裔或伊斯帕尼亞裔美國人，以及15%的白種居民根本沒有財富，他們只有負(fù)債。
4600萬美國人正生活在貧困之中。這個數(shù)據(jù)達到了有記錄的52年以來的最高值。兒童和18歲以下青少年的貧困狀況尤其令人擔(dān)憂。在這個據(jù)稱是世界上最富裕的國家，五分之一的未成年人掙扎在貧困線以下。少數(shù)民族的社會形勢也極其嚴(yán)峻，非裔和伊斯帕尼亞裔美國人的貧困率（27%）幾乎是白種居民（10%）的三倍。被貧困壓迫的拉丁裔美國人的貧困率也在急劇上升，其中兒童就占了600萬人。三分之一的伊斯帕尼亞家庭已經(jīng)沒有足夠的食物，用模棱兩可的話說，他們正處于“糧食供應(yīng)不確定”狀態(tài)。六分之一的美國人，即將近5000萬人，再也承擔(dān)不起醫(yī)療保險的費用。他們大多數(shù)是少數(shù)民族成員：五分之一的非裔美國人和三分之一的拉丁裔美國人沒有醫(yī)療保險。
雖然貝拉克·奧巴馬在2010年3月提出的醫(yī)療改革引發(fā)了激烈爭議，但是在未來，這會有利于緩解社會不平等和貧困。要是醫(yī)改方案在法律方面被最高法院駁回，或者在總統(tǒng)辦公室被奧巴馬的某個跟隨者否決了的話，這種苦難或許會更加嚴(yán)重。如果數(shù)百萬美國人未來再領(lǐng)不到失業(yè)救助金的話，貧困線以下人口會再增加三百萬。為此國家還必須為更多的2600萬兒童提供醫(yī)療保障。“比以往任何時候都多的人必須依賴醫(yī)療補助，以維持生活。”美國家庭（Families
USA）的負(fù)責(zé)人羅恩·波拉克說道。他同時指出，人們應(yīng)該注意到，在華盛頓的政治家仍然企圖縮減補助。面對經(jīng)濟問題堅持推行市場自由化的經(jīng)濟學(xué)家在美國“震驚數(shù)據(jù)”系列中又補充了一個數(shù)據(jù)：沒有政府退休金補助的話，陷入貧困的老年人將是現(xiàn)在的6倍。
19世紀(jì)90年代充分展現(xiàn)了經(jīng)濟措施和社會福利政策能夠發(fā)揮的各種影響。在經(jīng)濟蓬勃發(fā)展的1990年到2000年，社會局勢明顯改善，尤其是少數(shù)民族群體的生活狀況有了顯著改善。在繁榮的克林頓執(zhí)政時期，人們想工作就能找到工作。因此總統(tǒng)在1996年發(fā)表聲明稱，自1930年來施行的“新條款”（New
Deal）和它代表的國家干預(yù)政策時期最終成為過去：大政府時代已經(jīng)結(jié)束(The era of Big Government is
over)。伴隨著“眾所周知，這就是最后的福利”（Ending welfare as we know it）
的口號，在比爾·克林頓的帶領(lǐng)下，國家救濟被削減。
喬治·布什（小布什）領(lǐng)導(dǎo)的共和黨的兩屆任期之后，他看到美國又一次被大規(guī)模的社會經(jīng)濟問題籠罩。在上世紀(jì)30年代的經(jīng)濟和金融危機中，原本不被重視的經(jīng)濟和金融政策形式的國家干預(yù)更加被忽視。但是隨著總統(tǒng)競選者貝拉克·奧巴馬的出現(xiàn)，政治議題煥然一新。
非裔和伊斯帕尼亞裔少數(shù)民族選民是支持民主黨派人士奧巴馬的主力軍，他們希望改善極度貧困的經(jīng)濟狀況。像1992年比爾·克林頓一樣，貝拉克·奧巴馬在2008年也借助緊張的經(jīng)濟局勢在總統(tǒng)大選中搶占了優(yōu)勢地位。奧巴馬讓中等收入階層作為經(jīng)濟政策的敏感話題，并且動員了大批非裔和伊斯帕尼亞裔選民支持他的經(jīng)濟和社會政策。因此他獲得了95%的非裔選民的選票，同時他也提升了拉丁裔選民對民主黨的支持率。最終他贏得了三分之二的伊斯帕尼亞裔選民的選票，這為他在競爭激烈的聯(lián)邦州比如佛羅里達州、新墨西哥州和科羅拉多州取得勝利發(fā)揮了決定性的作用。
奧巴馬獲勝的訣竅很簡單：他的競選團隊做到了，對執(zhí)著于同性話題的宗教右翼和共和黨派人士以道德問題進行反駁。這更加順應(yīng)選民的心意。于是宗教左派（根據(jù)天主教的社會教義）把政治基礎(chǔ)運動定義為對抗貧困、教育、醫(yī)療保險和老齡化等道德議題。奧巴馬總統(tǒng)之后也接手了部分解決貧困問題的重任，以兌現(xiàn)他在這方面做出的有關(guān)經(jīng)濟和社會福利政策的承諾。但是他還必須將這些承諾付諸行動。
