茶葉在近代是最為著名的全球貿(mào)易貨物。17-19世紀(jì)，從歐洲內(nèi)陸到英國(guó)，再到地處新大陸的美國(guó)，都沉醉于原產(chǎn)中國(guó)的茶葉，并因此加大了對(duì)中國(guó)瓷器的需求，刺激了加勒比等地區(qū)蔗糖種植。
美國(guó)獨(dú)立前，按照英國(guó)的法律政策，進(jìn)入殖民地的中國(guó)貨物都需要經(jīng)手獨(dú)攬英帝國(guó)遠(yuǎn)東貿(mào)易的英屬東印度公司。壟斷導(dǎo)致腐化，壟斷催生不思進(jìn)取和質(zhì)次價(jià)高，這句話用來(lái)形容英屬東印度公司再合適不過(guò)了。殖民地冒險(xiǎn)者對(duì)抗壟斷特權(quán)的做法就是走私，對(duì)應(yīng)的，英國(guó)方面強(qiáng)化了對(duì)殖民地的管控，增加征稅。接下來(lái)，就發(fā)生了波士頓傾茶事件。產(chǎn)自中國(guó)的茶葉，在美國(guó)獨(dú)立革命中起到了重要的催化劑作用。
獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)后立國(guó)的美國(guó)，迅速派出商船前往中國(guó)，尋求商貿(mào)聯(lián)系。美國(guó)商人希望從中國(guó)購(gòu)得高品質(zhì)的茶葉、陶瓷等貨物，為了湊足交易資金，美國(guó)商船帶上了受到中國(guó)南方商紳群體歡迎的西洋參等貨物。再后來(lái)，清代中國(guó)人的消費(fèi)需求甚至引起了當(dāng)時(shí)一些島國(guó)及美國(guó)邊疆地區(qū)的生態(tài)災(zāi)難——為了采集能夠在中國(guó)廣州銷售出去的檀香木、海豹皮等貨物，美國(guó)商人到處采購(gòu)，引發(fā)了顯著的物種破壞和社會(huì)沖突。彼時(shí)的中國(guó)僅僅開(kāi)放廣州一處，對(duì)國(guó)外貨物的需求總體并不大，這個(gè)相對(duì)不大的需求也能促成如此驚人的社會(huì)和經(jīng)濟(jì)反響，足以證明貿(mào)易的力量。
美國(guó)學(xué)者埃里克·杰·多林《美國(guó)和中國(guó)最初的相遇：航海時(shí)代奇異的中美關(guān)系史》一書(shū)回顧了中美貿(mào)易、中美關(guān)系的第一個(gè)百年，引述和評(píng)析了那段進(jìn)程和細(xì)節(jié)而今已很少為人知的歷史。
1784年8月23日，美國(guó)商船“中國(guó)皇后”號(hào)駛?cè)胫榻冢Y(jié)束了長(zhǎng)達(dá)六個(gè)月的單向行程，一周后前往廣州。很快，美國(guó)商人在廣州建起了美國(guó)商館。自此至鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)期間，包括美國(guó)商人在內(nèi)，通過(guò)廣州與中國(guó)發(fā)生貿(mào)易聯(lián)系的歐美國(guó)家的商人，都曾在貿(mào)易口岸與中國(guó)居民、清朝官方發(fā)生治安沖突和貿(mào)易爭(zhēng)端。按照《美國(guó)和中國(guó)最初的相遇：航海時(shí)代奇異的中美關(guān)系史》書(shū)中的描述，采用自由貿(mào)易體制的美國(guó)商人的競(jìng)爭(zhēng)力要比英國(guó)的英屬東印度公司更強(qiáng)，前者同樣在倫敦等地采購(gòu)貨物，卻能在中國(guó)廣州賣(mài)出更低的價(jià)格，這很大程度上影響了英方的利益。更讓英國(guó)方面感到不滿的是，美國(guó)商人更為服從中國(guó)廣州行商和地方官員的管理協(xié)調(diào)，在有關(guān)治安沖突后也頗能積極配合中方調(diào)查。
上述微妙差異事實(shí)上演化為了后來(lái)英美兩國(guó)不少學(xué)者對(duì)近代中外貿(mào)易、鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的解讀。包括這本書(shū)的作者在內(nèi)，一些美國(guó)學(xué)者坦承鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)就是英國(guó)主導(dǎo)，美國(guó)等其他國(guó)家的商人群體參與向中國(guó)傾銷鴉片激化爆發(fā)的戰(zhàn)爭(zhēng)。而英國(guó)歷史學(xué)家往往熱衷于談?wù)撉宄袊?guó)對(duì)外國(guó)人的不尊重、歧視，有意聯(lián)系到英國(guó)使臣馬戛爾尼拒絕向乾隆皇帝叩頭一事，強(qiáng)調(diào)鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)更是為了捍衛(wèi)文明國(guó)家的尊嚴(yán)。兩種解讀的出發(fā)點(diǎn)和潛在用意大不相同，但一個(gè)顯著的事實(shí)卻是，不借助堅(jiān)船利炮保護(hù)下的鴉片貿(mào)易，在自由競(jìng)爭(zhēng)環(huán)境下，近代英國(guó)不僅競(jìng)爭(zhēng)不過(guò)新生的、技術(shù)水平落后得多的美國(guó)，而且也無(wú)法從中英貿(mào)易中占據(jù)主動(dòng)。
對(duì)華貿(mào)易的順利開(kāi)局，使新生美國(guó)朝野各界欣喜若狂。19世紀(jì)初，拿破侖戰(zhàn)爭(zhēng)分散了英國(guó)和歐洲其他國(guó)家對(duì)外貿(mào)易的注意力，很多時(shí)候還造成了貿(mào)易封鎖的結(jié)果。借助此機(jī)遇，美國(guó)商界迅速填補(bǔ)了這方面的貿(mào)易空白，在貿(mào)易需求的推動(dòng)下，也就出現(xiàn)了前述的生態(tài)破壞現(xiàn)象。
《美國(guó)和中國(guó)最初的相遇：航海時(shí)代奇異的中美關(guān)系史》一書(shū)以翔實(shí)的史料為依據(jù)，分析指出，鴉片貿(mào)易、鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)對(duì)于中外貿(mào)易的破壞性作用，遠(yuǎn)大于正面作用。鴉片毒害了清朝中國(guó)等國(guó)家國(guó)民的肌體和精神，其貿(mào)易更是瓦解了中國(guó)至少是沿海地區(qū)的經(jīng)濟(jì)和社會(huì)結(jié)構(gòu)，并擠占了原先可以采購(gòu)合法商品的購(gòu)買(mǎi)力。書(shū)作者也引述了19世紀(jì)多位美國(guó)來(lái)華傳教士的觀點(diǎn)，強(qiáng)調(diào)指出鴉片貿(mào)易極大的損害了西方文明、歐美國(guó)家、工業(yè)化、工業(yè)產(chǎn)品等名詞留給中國(guó)人的印象，也使得宗教和文化傳播變得難上加難。
這本書(shū)并沒(méi)有回避中美貿(mào)易、中美關(guān)系初期最為黑色的一幕：販賣(mài)華工。清朝中國(guó)官方禁止出洋，當(dāng)時(shí)自行出洋經(jīng)商的中國(guó)人（以廣東人、客家人為主）也很少選擇到美國(guó)一些邊疆地區(qū)做苦工。面對(duì)缺工難題，當(dāng)時(shí)的美國(guó)商人通過(guò)虛假宣傳甚至設(shè)局誘使中國(guó)勞工欠下巨額賭債，販賣(mài)了大批中國(guó)勞工到美國(guó)本土及拉美地區(qū)做苦力。當(dāng)時(shí)的美國(guó)媒體對(duì)這種卑劣的變相販奴做法給予了嚴(yán)厲譴責(zé)，在美國(guó)公眾推動(dòng)下，1862年，林肯總統(tǒng)簽署禁令，禁止美國(guó)企業(yè)和船只從事苦力貿(mào)易，美國(guó)也因此成為第一個(gè)禁止這項(xiàng)貿(mào)易的西方國(guó)家。從某種意義上講，相比其他西方國(guó)家，美國(guó)在中美關(guān)系、中美貿(mào)易初期的整體表現(xiàn)，確實(shí)更顯相對(duì)的文明性。
頗值得玩味的是，《美國(guó)和中國(guó)最初的相遇：航海時(shí)代奇異的中美關(guān)系史》也記述了對(duì)華貿(mào)易初期，美國(guó)人對(duì)中國(guó)的了解僅僅停留于進(jìn)口商品，“中國(guó)瓷器、繪畫(huà)、絲綢、扇子、裝飾家具，這些無(wú)不反映了中國(guó)理想化的一面，包括瀑布、密林、青山、壯觀的建筑，日常生活的人物（貧困的農(nóng)民被刻意排除）”。這些文化標(biāo)簽傳遞給美國(guó)人的是靜態(tài)印象，盡管被列為正面印象，并沒(méi)有真正使美國(guó)人對(duì)中國(guó)產(chǎn)生好感。隨著貿(mào)易往來(lái)的增多，清朝中國(guó)政治、經(jīng)濟(jì)、社會(huì)等方面的弊端（人的、動(dòng)態(tài)化的弊端）呈現(xiàn)在美國(guó)人面前。兩相結(jié)合，是一種非常扭曲的印象組合。時(shí)至今日，仍有相當(dāng)多美國(guó)人按照上述印象組合看中國(guó)、理解中國(guó)問(wèn)題，而中國(guó)的對(duì)外宣傳也常常重復(fù)描繪那些本已通過(guò)商品等渠道傳遞過(guò)的靜態(tài)印象。