不同的社會，衡量貧窮的標準也不一樣。從客觀上講，消除貧困是完全可能的，但是要實現(xiàn)財富的絕對均等，這只是一種美好的愿景。
我們每天都辛勤地工作，其目的就是為了遠離貧窮、走向文明和富裕，過上體面和有尊嚴的生活。然而，世界上有很多人即便工作再努力，生活依然在貧窮邊緣掙扎，這到底是什么原因？印度經濟學家阿比吉特·班納吉和法國經濟學家埃斯特·迪弗洛，為了探求貧窮的本質，花了15年的時間，深入世界五大洲的18個國家和地區(qū)，從窮人的日常生活、教育、健康、創(chuàng)業(yè)、援助、政府及非政府組織等方面進行研究，合作撰寫了《貧窮的本質》這本著作。在這本書中，兩位作者以大量具體的故事、數(shù)據，描繪了一幅令人深思的貧窮圖譜。
本書中的資料顯示：目前世界上還有10億人生活在貧困線以下，窮人的數(shù)量占據全球人口的五分之一。當今世界，很多人把目光聚焦在財富精英身上，但是很少有人關注貧窮，關心窮人。世界上任何一個國家和地區(qū)，絕大多數(shù)的財富和金錢，都集中在不到百分之二十的富豪手里。在某些發(fā)展中國家和非洲的絕大多數(shù)國家，很多人生活窮苦，甚至有的人食不果腹，一日三餐難以為繼。如果這個社會的窮人太多，那社會最終將走向潰敗。對于社會治理者而言，衡量社會幸福指數(shù)重要標準，那就是消除貧困，廣大的人們安居樂業(yè)。
在世界各地，對貧窮標準的界定也不同。比如在經濟發(fā)達的美國，如果在大城市里沒有別墅，只能住廉價的公寓房，且靠政府救濟生活的人就是窮人。在貧富懸殊極大的印度，一個人住在骯臟、簡陋的貧民窟里的人不是真正的窮人，而打著赤腳、衣不遮體流浪漢，才是真正的窮人。再看當今中國，東部與西部、城市與鄉(xiāng)村的貧困標準也存在差異。對于北京、上海、深圳等大城市而言，那種沒有飯吃、沒有衣穿、沒有固定住所這種絕對意義上的窮人為數(shù)不多，但是相對意義上的窮人，如長期失業(yè)者、無穩(wěn)定收入來源者并不在少數(shù)。
導致貧窮有多個方面的原因。主要表現(xiàn)為這四個方面：首先是社會局勢的動蕩不安。不論在哪一種社會制度中，如果社會局勢動蕩，隔三岔五地有流血沖突發(fā)生，人們正常的工作生活就受到了沖擊，貧窮就會伴隨而來。
其次是自然環(huán)境的惡劣。不可否認的是，有的國家自然環(huán)境不令人滿意，比如以色列基本上是在沙漠中建立的國家，但是他們憑著智慧和勤勞，創(chuàng)造了國家的奇跡，而多數(shù)自然環(huán)境惡劣的國家和地區(qū)，卻難以走出貧窮的困局。比如非洲南部的一些國家，如烏干達、蘇丹等國家都是大片的沙漠，自然資源匱乏，嚴重缺水，加上現(xiàn)代科技文化極為落后，多數(shù)人難以逃脫貧窮的命運。而有的國家，如沙特、阿聯(lián)酋、卡特爾等中東國家，盡管自然環(huán)境惡劣，但是高度依賴石油資源的優(yōu)勢，人們能快速擺脫貧窮。
然后是教育水平的落后。教育是任何國家和地區(qū)走向富強的根基，比如美國、歐洲經濟高度發(fā)達，這和人們的教育程度偏高有重要的關系。反過來看，在一個文盲占多數(shù)的國家和地區(qū)，人們無法快速接受外部信息，難以掌握現(xiàn)代的生產技術，注定了人們處于貧窮狀態(tài)。比如印度，是一個教育資源很不均衡的國家，優(yōu)質的教育偏向富人，而窮人的孩子不能受到良好的教育，還有更多窮人的孩子甚至連受教育的機會都沒有。教育水平的低下和落后會產生社會的“環(huán)島效應”，這無疑制約著國家經濟的可持續(xù)發(fā)展。
最后是社會救助機制的缺位。對于一個社會而言，窮人處于社會的底層，他們沒有創(chuàng)業(yè)的資本，也很少有發(fā)展的機遇，他們急需社會的愛心救助。中國有一句俗話叫“救急不救窮”，在今天的環(huán)境中，對于窮人不但要救急，還要救窮。富人階層通過各種手段占據了絕大多數(shù)的社會財富，他們有責任、有義務為窮人提供必要的經濟幫助和謀生空間的拓展。然而，世界上的很多貧窮國家和地區(qū)，富人階層對窮人熟視無睹，企業(yè)家對窮人更是冷漠。對窮人的社會救助，需要政府組織、非政府組織、企業(yè)家、富人階層共同努力、協(xié)力幫助。現(xiàn)實的情況是，越是經濟發(fā)達的國家和地區(qū)，針對窮人的社會救助機制體制就越完善，反之亦然。
貧窮是社會的頑疾，一個國家和地區(qū)的貧困人口基數(shù)過大，社會發(fā)展就會受到制約。《貧窮的本質》給我們的啟示是：積極引導窮人擺脫貧困，走向富裕是社會治理的當務之急，只有貧困人口降低到最低限度，整個社會肌體才會更健康，社會文明才會穩(wěn)步發(fā)展。