隨著外界越來越關注中國經濟的發(fā)展，中國經濟數據的可靠程度也成了頗具爭議性的話題。在過去，這種猜測也的確有一定的根據。
在“大躍進”時代，毛澤東試圖在短短幾年內引導中國從落后的農業(yè)國家轉變?yōu)楝F代化的工業(yè)國家，這種設想只會演變成災難，而統(tǒng)計系統(tǒng)失靈也是釀成慘劇的重要原因。按照毛澤東的設想，要想加快經濟發(fā)展步伐，首先要實現農業(yè)高產，之后出售農產品的收入就可以用于現代工業(yè)基地建設。當時全國上下掀起一股愛國狂潮。盡管糧食生產目標遙不可及，但地方官員深知，自己的政治前途完全取決于轄區(qū)能否實現上級下達的目標，于是就開始肆無忌憚地炮制假數據。在浮夸風最盛行的時候，1958年夏天，部分省份的糧食畝產量達到了每年10000磅（約合4536千克）。這實在是無稽之談。一畝相當于1/15公頃，估計上世紀50年代糧食畝產量大約在每年1000磅（約合454千克）左右。但這還不是最離譜的，很快就有其他省份宣稱，糧食畝產量達到了20000（約合9072千克）甚至30000磅（約合13608千克）。歸根結底，產量數據并不是為了反映糧食生產現狀，而是為了制造歡天喜地的假象，鼓舞人民群眾的士氣，滿足高層提出的不合理期望。但扭曲現實是要付出代價的。糧食產量越高，向中央政府繳納的稅金也就越高。在某些省份，由于虛報的產量太高，最后導致當年的所有糧食收成都得拿去繳稅，而中央政府又會把稅收收入用于項目投資，或是中國根本無力負擔的浩瀚工程。為躲避生產大隊的稽查，在某些地區(qū)，農民只能在一些隱蔽的角落種莊稼，只有這樣手里才能有些余糧。
從根本來說，“大躍進”時代之所以會涌現浮夸風，是因為地方官員的道德觀念發(fā)生扭曲：一方面是糧食產量長期不變的現狀，另一方面，卻是靠著虛報產量就可以實現的飛黃騰達的夢想。這種利益沖突長期沒有解決。中國致力于經濟數據改革后，1998年的GDP數據爭議最大。地方官員上報的數據水分太大，許多專家認為數據嚴重虛報。現在，國家統(tǒng)計局已不再依靠地方統(tǒng)計部門上報的不可靠信息。工業(yè)增加值、固定資產投資及零售額等重要數據都是由大型企業(yè)直接向國家統(tǒng)計局上報。一旦地方數據和全國數據出現偏差，統(tǒng)計局也通常會以全國數據為準。以GDP數據為例，國家統(tǒng)計局發(fā)布的GDP一直低于各省上報的GDP相加后的總額。
“大躍進”時代糧食產量數據失真的另一個原因，是因為當時的人相信，通過虛報產量來提高群眾士氣要比實話實說更有意義。如果說20世紀50年代的數據是為了鼓舞農民士氣，那么如今參考中國經濟數據的人群已發(fā)生很大變化。但數據對增強海內外人士對中國經濟的信心仍在發(fā)揮作用。而且，中國經濟每年8%的增長速度簡直堪稱奇跡，這對外界來說會起到定心丸的作用。但如果政府想在統(tǒng)計數據上耍花招，阻力也很大。步入信息時代以后，把經濟數據當做宣傳工具的空間已大大縮小。官方數據可以在第一時間通過互聯網傳遍世界。記者都是火眼金睛、百般挑剔，經濟學家都有自己的計算工具，精明的投資者更是在時刻關注中國經濟的發(fā)展狀況。50年代的饑荒到底有多嚴重，人口學家要到數十年后才可以通過人口數據了解一二。但在今天，一旦數據出現偏差，許多人很快就會知道。2009年第一季度的GDP數據顯示，當季GDP較上年同期增長61％，為十年來的最低水平。但國家統(tǒng)計局還是發(fā)布了這項數據，表明執(zhí)政者已經意識到，盡管數據反映的現狀讓人不悅，但向外界提供可靠的官方數據能給中國帶來更大的益處。