美國會不會衰落，不同預(yù)測對此總是各執(zhí)一詞、且又言之有理。
例如，法里德·扎卡利亞在《后美國世界：大國崛起的經(jīng)濟新秩序時代》中就認(rèn)為，美國并沒有衰落，而是中國、印度、巴西、俄羅斯及其他國家在崛起。盡管這些新興國家正在重塑著整個世界，但未來美國“一超”，諸國“多強”的基本格局不會改變。朱迪·埃斯特琳在《美國創(chuàng)新在衰退？》中則判定，美國衰退不可避免，因為它的創(chuàng)新能力已顯露危機，且正呈愈演愈烈之勢。而別國正在以驚人的速度迎頭追趕，這是無法阻擋的歷史潮流。而到了喬治·弗里德曼《未來100年大預(yù)言：21世紀(jì)各國大派位》那里，美國多年獨大的地位卻一點都不會被撼動，21世紀(jì)仍然是美國的世紀(jì)，作為主角，它領(lǐng)導(dǎo)全球的時代才剛剛拉開帷幕。
危言聳聽、煞有介事、正襟危坐、信誓旦旦，不管是持哪種論調(diào)、哪種見地，在終局未定音之前，它們都有可能是對的，也都有可能是錯的——關(guān)鍵不在于預(yù)言者是哪路神仙，預(yù)測是否正確，而在于他們是如何得出結(jié)論的。無論是扎卡利亞、埃斯特琳、弗里德曼，還是更早時候的保羅·肯尼迪(《大國的興衰》)、亨利·基辛格(《大外交》)、茲比格涅夫·布熱津斯基(《大棋局》)，我們想要從他們那里得到的，終究不是美國霸權(quán)會不會衰落的答案，而是他們以什么樣的方式來說，以及為什么會那樣說。
現(xiàn)在，麥克爾·龐茲內(nèi)拋出一個疑問：“當(dāng)美國倒下，世界的形勢又將怎樣？”是美元大崩潰，新貨幣體系崛起嗎？是帝國隕落，朝著多極化方向演變嗎？是霸主地位不再，中國等新興國家左右國際秩序嗎？是不再唯美國馬首是瞻，重新確立多元化價值觀嗎？種種追問，讓龐茲內(nèi)最終寫出了這本《當(dāng)美國倒下》。如同扎卡利亞寫《后美國世界》的宗旨和使命，龐茲內(nèi)也試圖通過這本書的寫作，展望即將到來的后美國時代，包括它可能造成的深遠意義，可能存在的經(jīng)濟機會以及可能引發(fā)的動蕩格局。
不過話說回來，龐茲內(nèi)的論證要成立，其前提是“美國得倒下”，但美國真的倒下了嗎？一般而言，支持衰落論的，大致來源于兩種派別，關(guān)于文明興衰的概論，或是關(guān)于美國和英國之間的對比。前者往往善于從歷史中總結(jié)，認(rèn)為既然所有的文明都不可避免地走向衰落，那么美國又豈能例外，非但如此，美國的衰落已經(jīng)開始。薩繆爾·亨廷頓在《文明的沖突》中就是持類似的觀點。當(dāng)然，這個說法不一定可靠，原因是，世界上偉大的文明如希臘羅馬、中國、印度等，都曾經(jīng)歷過危機，但卻不能說一定就衰落了，文明經(jīng)過磨難、歷練，會以另一種方式綻放出耀眼的光芒。今天的中國不正是如此嗎？另外，從邏輯上說，證明某事物終有一天衰落與證明它正在衰落，是截然不同的兩件事。這也就意味著，假設(shè)因為美國是大國，所以它會衰落，但衰落不一定就在當(dāng)下發(fā)生。
也有人將當(dāng)今的美國與一百年前的英國相提并論，認(rèn)為就像英國最終被興起的大國如俄國、德國超過一樣，美國也會被新興超級大國拋在后面。然而，當(dāng)年的英國與今日的美國，實力不可同日而語。英國在1870年左右最鼎盛時期，占世界經(jīng)濟產(chǎn)出的份額也不過9%，別忘了，在1820年，作為當(dāng)時全球最大經(jīng)濟體的中國占了世界各國總產(chǎn)值的33%。有數(shù)據(jù)表明，目前美國占世界總產(chǎn)出的28%，但并沒有明顯跡象表明，美國會在可見的未來下滑到10%以下，即英國在巔峰時期的相關(guān)數(shù)據(jù)。美國對外關(guān)系研究委員會高級委員沃爾特·羅素·米德在其新著《上帝與黃金：英國、美國和現(xiàn)代世界的構(gòu)成》中就指出：“地緣政治的前景讓人們更加有理由相信海洋文明秩序仍然是穩(wěn)定的。亞洲和歐洲的情況總體來說都有利于美國在世界上保持其獨特的位置，有利于海洋文明秩序不會受到其他大國的挑戰(zhàn)。”他認(rèn)為，關(guān)系美國實力未來的真正問題，不在于這個世界是否會在2015或2050年比1946或1989年變得更加單極或更少單極，而在于美國是否能夠隨著時光的流淌確保并拓展海洋文明秩序。
龐茲內(nèi)“衰落論”的淵源，并非上述兩派其中之一，從本書的寫作架構(gòu)看，似更傾向于“文獻整理派”。他從《華爾街日報》、《紐約時報》、《金融時報》等西方主流媒體中梳理出相關(guān)資訊、信息，然后整合為他的論證依據(jù)，支持他的觀點闡述。所以，在閱讀本書時，會大量讀到龐茲內(nèi)不厭其煩、旁征博引的轉(zhuǎn)述和引用。
然而，龐茲內(nèi)的以下觀點是值得商榷的：巨債和貿(mào)易赤字會導(dǎo)致美國經(jīng)濟的坍塌。要知道，美國在整個19世紀(jì)都是債務(wù)國，卻并沒有因此衰落，100多年后反而變得超強大。媒體在里根政府執(zhí)政時期一而再、再而三地預(yù)言，前所未有的財政和貿(mào)易赤字意味著毀滅就在眼前。結(jié)果呢，在1986年至2006年之間，美國經(jīng)濟經(jīng)歷了美國有史以來兩段最長久的增長時期之一，其間只有短暫輕微的衰退。所以，對外債務(wù)跟經(jīng)濟活力、競爭力之間的關(guān)系，并不像聽起來那樣簡單。
有一期《新聞周刊》在選登《后美國世界》的部分章節(jié)時，曾用了這樣的導(dǎo)語：“沒錯，中國日益繁榮，俄羅斯日益專橫，恐怖主義仍然是個威脅。但如果說美國正在失去擺布(dictate)世界能力的話，那么她并沒有失去領(lǐng)導(dǎo)(lead)世界的能力。”這話沒有錯，當(dāng)一個帝國不再考慮國家衰落的可能性時，才是真正衰落的開始。龐茲內(nèi)可能是多慮了，也可能是別有用心。在我看來，美國還遠遠沒有倒下，只是在做俯臥撐。