中國是向少數(shù)人專制和大眾貧困的舊體制復(fù)歸，還是走向富裕、民主、文明、和諧的現(xiàn)代國家？
改革開放以來，中國在追求民富國強的道路上取得了巨大的成就，同時也面臨嚴峻挑戰(zhàn)。
從經(jīng)濟生活的表層看，現(xiàn)在最突出的是兩個問題，一個是資源短缺和環(huán)境惡化的問題日益突出。爆發(fā)性的環(huán)境危機在各地不斷發(fā)生，有些地方甚至不再具備人類生存的基本條件。另一個問題則是社會環(huán)境惡化，其中最嚴重的是尋租腐敗蔓延和貧富差距擴大。
從經(jīng)濟生活的深層結(jié)構(gòu)看，主要是內(nèi)外兩個方面的失衡。內(nèi)部失衡主要表現(xiàn)為投資和消費的失衡--投資過度膨脹和消費在GDP中的份額不斷下降，使投資和消費的比例大大偏離了正常狀態(tài)。這樣就造成了諸如產(chǎn)能過剩、最終需求不足、群眾生活水平提高過慢、收入差距拉大等一系列經(jīng)濟和社會問題。
外部失衡的主要表現(xiàn)，則是國際貿(mào)易和國際收支的雙順差以及外匯存底的大量增加。這造成中國和貿(mào)易伙伴國之間的摩擦加劇，本國的貿(mào)易條件變差，出口產(chǎn)品賤賣，還搭上了我們自己的資源和環(huán)境。
經(jīng)濟結(jié)構(gòu)內(nèi)外失衡的宏觀經(jīng)濟后果是：貨幣供應(yīng)過量、流動性泛濫、資產(chǎn)泡沫生成和通貨膨脹壓力增加，等等。全球金融危機的沖擊，使形勢一度十分嚴峻。經(jīng)過一年多來"擴需求，保增長"的巨大努力，雖然GDP增速回升，但是上述結(jié)構(gòu)問題依然存在，并且有愈演愈烈之勢。
進一步追問原因，我們會發(fā)現(xiàn)，根源在于不徹底的經(jīng)濟和政治體制改革。在改革開放初期，我們在保持國有經(jīng)濟原有地位和行政主導(dǎo)大體不變的條件下，實行了一系列變通性制度安排。這雖然造就了中國經(jīng)濟的迅速崛起，但它們并沒有及時地被更加正式的法治體制和市場體制取代，而是逐漸固化為一種國家主導(dǎo)型的重商主義式體制。可以說，經(jīng)濟增長方式轉(zhuǎn)變步履維艱，結(jié)構(gòu)失衡難以解決，尋租腐敗猖獗，貧富差距拉大，是這一體制的必然結(jié)果。
最令人憂慮的是，在這種情況下，改革動力不足。一方面，一些從行政壟斷和權(quán)力尋租活動中得益的人們，為了維護其既得利益，既有可能打著"為民請命"的旗號，阻礙改革進程，也有可能假借"改革"的名義，強化行政權(quán)力的控制和腐敗尋租的空間。另一方面，一些改革前舊體制的支持者利用公眾對腐敗、貧富分化等的不滿情緒，用民粹主義和狹隘民族主義的言說轉(zhuǎn)移目標(biāo)，把民眾的情緒引到反市場化改革的方向上去。
于是，向我們再次提出中國向何處去--是向少數(shù)人專制和大眾貧困的舊體制復(fù)歸，還是走向富裕、民主、文明、和諧的現(xiàn)代國家的大問題。
王一江教授的這部《民富論》正是討論與此相關(guān)的重大理論問題的。王一江畢業(yè)于哈佛大學(xué)，受業(yè)于機制設(shè)計理論大師、2008年諾貝爾經(jīng)濟學(xué)獎得主埃里克·馬斯金和社會主義體制研究的集大成者、匈牙利經(jīng)濟學(xué)家雅諾什·科爾奈，因而對社會主義體制和機制設(shè)計理論都有精深的理解。
在這本書中，他運用經(jīng)濟學(xué)基本原理，從國際比較、歷史比較的視角，深入淺出地論述了國家與經(jīng)濟發(fā)展、國富與民富的辯證統(tǒng)一關(guān)系，鮮明地表達了以下主題：(1)只有發(fā)展市場經(jīng)濟、發(fā)展多種所有制才能建立起實現(xiàn)民富國強的長效機制。(2)市場經(jīng)濟要想成功，必須有一系列制度基礎(chǔ)的支持。這些制度基礎(chǔ)既能保證追求財富的自由和沖動，又能將這種自由和沖動納入法律和秩序的軌道，同時還要通過民主、法治和分權(quán)等手段限制國家對經(jīng)濟的干預(yù)、對民間的掠奪，使之服務(wù)于經(jīng)濟發(fā)展，并最終提高國民生活水平。
王一江教授在這本書中提出了自己的一得之見。它們并不一定都準確無誤和得到了縝密的論證，但是由于都是獨立思考的結(jié)果，而且能夠啟發(fā)人的思考，引發(fā)認真的討論，就特別值得珍視。
中國改革從一開始就在不同思想、學(xué)說、方案之間的碰撞、辯論和互補中前行。在當(dāng)前這個關(guān)系到中國向何處去的關(guān)鍵時刻，中國經(jīng)濟學(xué)界需要更多像王一江這樣切實認真的學(xué)者參與自由而切實的討論，以此來推動中國經(jīng)濟和政治體制的下一步改革。