站在歷史新起點上，按照科學發(fā)展觀的要求規(guī)劃未來幾年的社會經(jīng)濟發(fā)展，除了要對經(jīng)濟發(fā)展的各項指標有所規(guī)劃外，恐怕還要對社會結(jié)構(gòu)的變動趨勢有所規(guī)劃。
30年前，中國社會貧富差別不大，但普遍貧窮，幾億人不得溫飽。現(xiàn)在，中國絕大部分人已經(jīng)溫飽有余，并有一部分人先富起來了，但按基尼系數(shù)衡量的貧富差距還相當嚴重。國際經(jīng)驗證明，兩頭小、中間大，即中產(chǎn)階級人群在人口中占據(jù)大部分的“橄欖型”社會結(jié)構(gòu)有利于化解社會主流意識中急功近利的躁動，從而促進社會的穩(wěn)定祥和；有利于啟動內(nèi)需，實現(xiàn)經(jīng)濟又好又快地可持續(xù)發(fā)展。中國構(gòu)建起這樣一個社會結(jié)構(gòu)之日，也許要待完成工業(yè)化、城市化，初步實現(xiàn)現(xiàn)代化之日。但從現(xiàn)在起，就應該對這個目標有所規(guī)劃，并付諸行動。
筆者認為，中國構(gòu)建起中產(chǎn)階層為主體的社會結(jié)構(gòu)，首先要有一個能讓政府、學界和普通百姓都普遍認同的“中產(chǎn)階層(或階級)”概念。有了一個這樣概念，可以為低收入階層提供一個可望又可及的激勵目標；讓已經(jīng)到中產(chǎn)水平的人士找到“比上不足，比下有余”，進入了社會主流地位的自我實現(xiàn)感，少些“憤青”心態(tài)；還能使先富人士多些自我約束，以靠近主流社會。更重要的是，這將為各級政府的經(jīng)濟社會發(fā)展政策提供明確的依據(jù)。發(fā)達國家的經(jīng)驗證明，為實現(xiàn)社會的長治久安，政府施政的目標取向主要應維護中產(chǎn)階層的利益，響應他們的訴求；同時，積極救助弱勢群體，逐步減少他們的數(shù)量，幫助較低收入者向“上”流動，并約束高收入人群的過分行為。
近年間，曾有不少學術(shù)機構(gòu)、知名學者，也有不少熱心網(wǎng)友在網(wǎng)絡(luò)上提出了種種可以量化計算的中國“中產(chǎn)”標準，有人還精確計算出目前某地的中產(chǎn)階層在人口中所占的確切比例。但是這些標準都欠缺認同感，很多入圍“中產(chǎn)”之列者，覺得自己是被“中產(chǎn)”了。這一方面是標準的發(fā)布者還缺乏更深入、更廣泛的社會調(diào)查，不能拿出更有說服力的翔實統(tǒng)計數(shù)據(jù)佐證自己的標準；另一方面，不少人對“中產(chǎn)”的認識還有偏頗之處，誤把少數(shù)高收入人群的生活水平認定為“中產(chǎn)”。
實際上，目前還沒有國際上普遍接受的“中產(chǎn)階級”的確切定義。所謂“中產(chǎn)階級(Middle
Class)”最初是指封建社會末期在歐洲大陸上，介于貴族與平民之間的新生資產(chǎn)階級，所以舊時也有譯成“中間等級”。后來，美國人借用這個詞，泛指中等收入者，并自稱美國就是一個中產(chǎn)階級社會。美國芝加哥大學全國觀點調(diào)查中心的調(diào)查顯示，2002年年家庭收入在2萬至4萬美元的美國人中，50%認為自己屬于中產(chǎn)階級或叫工作階級(WorkingClass)。而家庭年收入4萬到6萬美元的美國人中，近4成認為自己屬中產(chǎn)階級或工作階級。
筆者認為，中產(chǎn)階級應該是一個比較寬泛的概念，收入水平當然是其中一項重要內(nèi)容，但還應該包括財產(chǎn)占有情況、教育水平、從事職業(yè)的社會美譽度等因素。中國已經(jīng)解決了絕大多數(shù)人的溫飽，實現(xiàn)了總體上的小康；沿海發(fā)達地區(qū)已經(jīng)實現(xiàn)或接近實現(xiàn)了工業(yè)化；一些農(nóng)村地區(qū)也實現(xiàn)了高度商品化生產(chǎn)。因此，一個日益擴大的中產(chǎn)階級或階層應該已經(jīng)出現(xiàn)了。如果有關(guān)政府部門和學界人士共同努力，經(jīng)過更深入廣泛的社會調(diào)查和科學分析，提出一個能結(jié)合中國社會特色和國際普遍規(guī)律，合乎科學發(fā)展觀要求，并為國人普遍接受的中產(chǎn)階層概念，對于構(gòu)建“橄欖型”社會則能起到實際的促進作用。