1月底，美國聯(lián)邦儲備委員會主席本·伯南克正式離任，接替他的是另一位“鴿派”人物耶倫。回顧執(zhí)掌美聯(lián)儲這8年，伯南克作為貨幣政策制定者，成功幫助美國經(jīng)濟走出二戰(zhàn)后最為嚴重的一次金融危機，同時也將量化寬松政策發(fā)揮到極致。想當年，格林斯潘留給了伯南克一道難題——如何將利率政策回歸中性水平，如今他將類似的包袱甩給了耶倫。
央行往事并不如煙
美國聯(lián)邦儲備委員會，從職能上看就是美國的中央銀行，控制著美國經(jīng)濟的資金供應量，對全美數(shù)千家私營銀行實施監(jiān)管并充當“最終貸款人的角色”。美國聯(lián)邦儲備系統(tǒng)包括總部設在華盛頓憲法大道的管理委員會、設在全國各地的十多家儲備銀行以及20個規(guī)模較小的地方支行。該系統(tǒng)十分龐大：聯(lián)邦儲備系統(tǒng)約有工作人員兩萬人，所持地產(chǎn)價值23億美元。最近一次統(tǒng)計結(jié)果顯示，其賬面擁有3.7萬億美元資金。
伯南克是在2005年成為這個龐大機構(gòu)的掌門人的。在當時美聯(lián)儲主席更迭之際，一些觀察家就曾預測，在“后格林斯潘時代”，美國經(jīng)濟至少會發(fā)生三件大事：一是結(jié)束加息進程，美聯(lián)儲對整體經(jīng)濟運行狀況進行評估；二是房地產(chǎn)市場降溫；三是宏觀經(jīng)濟有可能“點剎車”。與此相對應，作為格林斯潘的繼任者，伯南克注定要在美國經(jīng)濟這個大舞臺上扮演三個重要角色，即加息運動的終結(jié)者、樓市衰落的減震器以及為美國經(jīng)濟列車提供安全保障的巡道工。一年之后，伯南克成功地扮演了上述三個角色，并以自己的方式逐漸獲得了市場的信任。特別是美聯(lián)儲2005年8月以后將聯(lián)邦基金利率牢牢鎖定在5.25%，不僅為華爾街對中性利率水平(既不對經(jīng)濟增長起到刺激作用，也不妨礙其繼續(xù)增長)落于何點的猜測畫上了句號，而且為今后可能出現(xiàn)的經(jīng)濟衰退備足了降息“彈藥”。
在本輪國際金融危機爆發(fā)期間，伯南克領(lǐng)導下的美聯(lián)儲先是將基準利率降到零到0.25%的歷史最低水平，隨后推出了影響深遠的量化寬松政策。從2008年底實施首輪量化寬松政策(QE)向市場注入1.7萬億美元以來，美聯(lián)儲的非常規(guī)貨幣政策就成為財經(jīng)領(lǐng)域爭論的焦點。隨著美國經(jīng)濟的變化，美聯(lián)儲先后推出了第二輪量化寬松政策、第三輪量化寬松政策，兩輪之間進行了扭轉(zhuǎn)操作策略，之后實施每個月850億美元購債規(guī)模的QE3加強版。
力挺伯南克的人士認為，正是美聯(lián)儲的非常規(guī)貨幣政策，才將美國從懸崖邊拉了回來，保證了金融系統(tǒng)避免崩潰，推動了就業(yè)市場好轉(zhuǎn)和經(jīng)濟復蘇。2009年的《時代》周刊評選伯南克為當年年度人物，理由是他“富于創(chuàng)意的領(lǐng)導力”拯救了美國經(jīng)濟。
美聯(lián)儲2013年12月發(fā)布的最新美國經(jīng)濟形勢報告稱，多項數(shù)據(jù)顯示，2013年底美國經(jīng)濟增長動力正在加強，美國絕大部分地區(qū)經(jīng)濟繼續(xù)溫和增長，一些地區(qū)的經(jīng)濟增長有望加速；2014年就業(yè)市場將趨于穩(wěn)固，多數(shù)企業(yè)計劃增加就業(yè)崗位。根據(jù)世界銀行2014年1月中旬發(fā)布《全球經(jīng)濟展望》報告顯示，美國經(jīng)濟今年增速將升至2.8%。
遺憾綿綿無絕期
不過，對學院派出身的伯南克來說，在任8年當中，最大的遺憾應該是對本輪金融危機后知后覺。
2005年11月，伯南克在確認他提名的首次聽證會上說，自己將把在任主席格林斯潘制定的貨幣政策延續(xù)下去，僅對確保金融穩(wěn)定的必要性三言兩語地敷衍過去，根本沒有提到房地產(chǎn)泡沫產(chǎn)生的威脅。
美聯(lián)儲去年曾公布了2007年8次貨幣政策例會和3次緊急電話會議的完整記錄。這份長達1370頁的記錄，是美國政府官方首次披露應對2007年次貸危機的決策內(nèi)幕。記錄顯示，盡管美國次級住房抵押貸款市場問題從2007年春季開始就逐步顯現(xiàn)，但直到8月份蔓延至債券市場、股票市場和其他信貸市場后，美聯(lián)儲才進行緊急干預，而年底時多數(shù)美聯(lián)儲官員仍然認為次貸危機可控，不會導致美國經(jīng)濟陷入衰退。當時，包括美聯(lián)儲主席伯南克在內(nèi)的多位官員低估了次貸危機的后果，整整一年內(nèi)都將通脹作為最主要的風險，導致應對危機行動遲緩，但也有少數(shù)官員很早就提出警告并呼吁采取大膽行動，包括時任舊金山聯(lián)邦儲備銀行行長、繼任美聯(lián)儲主席耶倫。
2007年最后一期美國《商業(yè)周刊》在羅列當年“十大最失敗預言”時提到了伯南克。當年5月，美國次級抵押貸款市場已經(jīng)崩盤，伯南克卻自信地說：“我們認為，次貸市場不會對其他經(jīng)濟領(lǐng)域或整個金融體系造成嚴重影響。”憑借這句話，伯南克自然榜上有名。伯南克自己也在事后承認，美聯(lián)儲沒能在危機爆發(fā)前充分監(jiān)督銀行，因而也沒能發(fā)現(xiàn)威脅更廣泛金融系統(tǒng)的危險。
沒有拯救華爾街投行雷曼兄弟，是伯南克的另一大遺憾。由于美國政府和美聯(lián)儲都決定袖手旁觀，雷曼兄弟的潛在買家英國巴克萊銀行和美國銀行打起了退堂鼓，政商巨頭連夜會商無果而終。到2008年9月15日，雷曼申請破產(chǎn)保護已不可避免。雷曼首席執(zhí)行官富爾德后來回憶，雷曼曾向美聯(lián)儲求救，但未獲多少實質(zhì)性幫助。雷曼請求美聯(lián)儲批準它轉(zhuǎn)型為銀行控股公司、放寬從美聯(lián)儲貸款所需抵押品范圍，但均遭美聯(lián)儲拒絕。伯南克后來承認，雷曼倒下對美國實體經(jīng)濟構(gòu)成嚴重后果，他本人也因此遭到許多經(jīng)濟學家的強烈批評。
還有一個遺憾，就是世人對其后來大力救助華爾街的誤讀。對于伯南克協(xié)同時任財長保爾森不惜余力地救助華爾街，許多普通美國人義憤填膺，認為這是慷民眾之慨。億萬富翁威廉·柏金斯曾花重金買下《紐約時報》的整版廣告，刊登了一幅他請人代作的漫畫，上面繪有布什、保爾森、伯南克像硫磺島戰(zhàn)役中美國海軍陸戰(zhàn)隊插旗勇士一樣，將一面旗幟插上了資本主義的墓地。
有報道稱，在卸下重任之前，伯南克曾被問及歷史學者將怎樣書寫其8年聯(lián)儲主席任期，這位睿智的學者回答說：“我對此也很有興趣。希望能活到看教科書的那天。”
QE能否好來好散
美國《華爾街日報》在伯南克離任前評論說：“在經(jīng)歷了一場他未曾預見的金融危機后，美聯(lián)儲主席本·伯南克引導美國避免陷入可能具有毀滅性的恐慌之中。然而時隔五年后，他利用不同尋常的政策幫助美國實現(xiàn)的經(jīng)濟復蘇卻疲弱得令人沮喪。他所留下的混雜著失敗、無畏、執(zhí)著和沮喪的遺產(chǎn)也將進一步受到外界關(guān)注。”
《華爾街日報》的這番評論，自然針對的是量化寬松的退出計劃。
早在去年6月，伯南克就放出口風，表示將在未來幾個月實施退出計劃，但9月份按兵不動令市場虛驚一場。但真正的行動還是在去年底展開。
美聯(lián)儲在2013年12月份的政策例會后宣布，從2014年1月起小幅削減月度資產(chǎn)購買規(guī)模，將長期國債的購買規(guī)模從450億美元降至400億美元，將抵押貸款支持證券的購買規(guī)模從400億美元降至350億美元。這樣一來，美聯(lián)儲月度資產(chǎn)購買規(guī)模將從850億美元縮減至750億美元。不過，本次會紀要顯示，多數(shù)美聯(lián)儲公開市場委員會成員認為，就業(yè)市場所取得的改善和這種趨勢將持續(xù)的可能性，意味著美聯(lián)儲開始削減月度資產(chǎn)購買規(guī)模將是適宜的。此外，一些決策層官員對削減購債規(guī)模可能被誤讀為貨幣政策刺激將比預期更早撤出的信號，從而可能導致金融市場意外收緊的風險表達了擔憂。很多官員認為，美聯(lián)儲邁出第一步時需謹慎，而且要表明未來的削減幅度將是漸進的。
可能伯南克自己也沒有料到，量化寬松政策從推出到退出，始終充滿爭議，特別是其外溢作用數(shù)次引發(fā)全球市場發(fā)生動蕩。伯南克為此多次為自己的寬松貨幣政策辯護，希望得到全球其他央行的理解。
上個月，伯南克在華盛頓智庫布魯金斯學會發(fā)表了他在卸任前的最后一次公開講話，再度為寬松貨幣政策辯護。伯南克認為，有關(guān)金融穩(wěn)定的擔憂不應削弱貨幣政策刺激的必要性，否則可能不利于經(jīng)濟復蘇。這一表態(tài)意味著，未來美聯(lián)儲仍然有很大的空間延續(xù)寬松貨幣政策立場。他在講話中還提到，在寬松貨幣政策執(zhí)行一段時間后，有關(guān)金融穩(wěn)定的擔憂常會浮現(xiàn)，如過度投資和資產(chǎn)的錯誤定價等。但美聯(lián)儲不會為了直接應對這些風險而扭曲貨幣政策。如果因為擔心金融風險而導致貨幣政策刺激不足，可能損害經(jīng)濟復蘇和造成不良信貸，這同樣威脅金融市場穩(wěn)定。
新任美聯(lián)儲繼任主席、有“鴿派女王”之稱的耶倫此前表示，盡管經(jīng)濟復蘇過程非常緩慢，但美聯(lián)儲的經(jīng)濟刺激政策推動了經(jīng)濟增長，創(chuàng)造了更多就業(yè)機會，預計2014年美國經(jīng)濟增長將更強勁，通脹率將朝著2%的長期目標前進。鑒于目前尚未達標的通脹率和緩慢的經(jīng)濟復蘇進程，可以預見寬松立場仍然將在未來很長一段時間內(nèi)主導美聯(lián)儲的貨幣政策。從政策的延續(xù)性上來說，耶倫作為伯南克的繼任者，或許全面接納后者的政策遺產(chǎn)，換句話說美聯(lián)儲可能繼續(xù)執(zhí)行量化寬松政策直至美國就業(yè)市場前景明顯改善。