“新材料之母”稀土，廣泛應用于尖端技術(shù)領(lǐng)域，是寶貴的戰(zhàn)略資源。長期以來，我國是全球最大的稀土資源國，卻是稀土應用弱國，盡管每年向全球市場供應了９０％以上的稀土產(chǎn)品，卻主要在國際市場上充當稀土原料、初加工產(chǎn)品輸出國的角色，每年靠消耗資源、能源和破壞環(huán)境賺取幾億美元外匯的“小錢”。
一些稀土企業(yè)的負責人和專家指出，只有下游應用產(chǎn)業(yè)發(fā)達，戰(zhàn)略資源的價值才能被充分挖掘出來，才能撬動相當于自身價值成百上千倍的經(jīng)濟效益。然而，受國內(nèi)科技支撐力弱、外國掌控核心專利技術(shù)等問題制約，我國稀土應用產(chǎn)業(yè)發(fā)展水平還比較低，專家呼吁有關(guān)部門進一步加大對稀土科研和相關(guān)應用產(chǎn)業(yè)發(fā)展的支持力度。
拿得出樣品 拿不出產(chǎn)品
從近百年的稀土科研歷史分析，平均每３年左右，稀土就會有一種具有重要應用價值的功能被開發(fā)出來。
包頭稀土研究院原院長馬鵬起說，多年來，我國滿足了全球９０％左右的稀土原料需求，但是我國的稀土科研和應用工作起步晚，與發(fā)達國家相比差距很大，這突出地表現(xiàn)在基礎(chǔ)科研能力薄弱、應用開發(fā)技術(shù)水平低上，主要跟蹤國外的成果開展科研活動。
他說，稀土科研、產(chǎn)業(yè)化是對一個國家綜合科技水平的檢驗。發(fā)達國家技術(shù)積累多、裝備制造和自動化水平高，技術(shù)突破后很快可以實現(xiàn)大規(guī)模產(chǎn)業(yè)化，生產(chǎn)線的自動化水平也比較高，產(chǎn)品質(zhì)量比較穩(wěn)定。
相比之下，我國一些研究項目雖然在實驗室內(nèi)獲得了突破，研究出了樣品，性能和指標也不錯，其中所研究出的釹鐵鵬稀土永磁合金樣品的性能甚至還數(shù)度國際領(lǐng)先，但是這些成果一進入產(chǎn)業(yè)化中試甚至小試都難過關(guān)，生產(chǎn)線規(guī)模小，手工操作多，導致各批次產(chǎn)品的質(zhì)量不一致，成本也高。
稀土的加工鏈條，大體分為分離冶煉產(chǎn)品、合金材料、元器件、終端應用產(chǎn)品４個環(huán)節(jié)。中國稀土學會副秘書長張安文說，受科技水平低影響，當前我國的稀土企業(yè)仍然集中在稀土分離冶煉、中低檔合金材料生產(chǎn)領(lǐng)域，高端產(chǎn)品在合金材料總產(chǎn)量中的比重只有１０％左右，后續(xù)的元器件、終端應用產(chǎn)品還沒形成生產(chǎn)規(guī)模，每年出口大量稀土產(chǎn)品，獲利卻很少。
例如，去年我國向美國、日本等３６個國家和地區(qū)出口稀土氧化物、鹽類、金屬、鐵合金１．６萬噸，出口坯、粉、片等中低檔稀土永磁材料２．４萬多噸，總出口金額卻只有約３３億美元。
與此同時，為了滿足國內(nèi)的需求，每年我國還要花高價進口大量的高檔稀土合金材料和元器件、終端應用產(chǎn)品。張安文舉例說，去年我國進口了２９９７．４噸稀土永磁材料，進口額為５．８８億美元，進口產(chǎn)品的單價是我國出口產(chǎn)品單價的２倍多；利用稀土永磁材料生產(chǎn)的硬盤驅(qū)動器，外國企業(yè)向我國出口一臺的利潤有幾十美元，我國電腦組裝企業(yè)銷售一臺電腦整機往往利潤卻只有１０多美元，相當于只賺點組裝“勞務費”。特別是許多尖端產(chǎn)品，花錢也很難買到，因為一些發(fā)達國家以國防安全為由，禁止向我國出口這些產(chǎn)品。
相比之下，美國、日本等發(fā)達國家從我國進口稀土原料后，將其加工成了各類元器件和終端應用產(chǎn)品，用以支撐規(guī)模龐大的汽車、家電、新能源、高端裝備、電子信息、航空航天、核工業(yè)、化工、環(huán)保等軍工、民用高技術(shù)產(chǎn)業(yè)的發(fā)展，間接撬動的經(jīng)濟產(chǎn)值每年達上萬億美元。
外企把持核心技術(shù)專利
隨著傳統(tǒng)產(chǎn)業(yè)在節(jié)能減排的壓力下加快升級，新興產(chǎn)業(yè)快速發(fā)展，稀土在光、電、磁、催化等各種新材料領(lǐng)域的應用規(guī)模將不斷擴大。為此，各國都在積極研發(fā)稀土應用技術(shù)。
中國鋼鐵研究總院副總工程師李衛(wèi)等專家說，目前，各類稀土材料的核心技術(shù)專利多數(shù)被外國企業(yè)把持，比如釹鐵硼稀土永磁材料的核心專利技術(shù)被美國通用公司、麥格昆磁公司和日本住友公司、日立公司把持，磁致伸縮材料、催化材料等領(lǐng)域的核心專利被美國公司把持，發(fā)光材料專利技術(shù)被日本企業(yè)把持。
以稀土合金材料的代表燒結(jié)釹鐵硼永磁材料為例，憑借專利，日本住友公司等企業(yè)主導著全球燒結(jié)釹鐵硼永磁材料的銷售市場，麥格昆磁公司則占據(jù)著全球８０％以上的粘結(jié)釹鐵硼市場份額。美國和日本的部分公司還達成協(xié)議，規(guī)定第三國生產(chǎn)的同類產(chǎn)品若進入美國、歐洲和日本市場，必須同時購買雙方的專利權(quán)，并收取產(chǎn)品銷售額的５％作提成。這些企業(yè)還通過各種手段模糊專利的有效期，以長期獲利。
《經(jīng)濟參考報》記者了解到，最早我國有３家燒結(jié)釹鐵硼生產(chǎn)企業(yè)購買了日本公司的專利技術(shù)，每家花費近４０００萬元，后期增加到５家，２０１２年５月之后進一步增加到８家。其他未購買專利權(quán)的企業(yè)，生產(chǎn)經(jīng)營受到很大限制，往往以低于市場１０％左右的價格銷售給中間商。
其他稀土合金材料領(lǐng)域，也存在類似的問題。李衛(wèi)說，稀土在新材料產(chǎn)業(yè)的應用量，目前占我國稀土應用總量的６２％，知識產(chǎn)權(quán)受制于人，嚴重制約了我國稀土應用產(chǎn)業(yè)的發(fā)展。
為賺小錢透支礦山壽命
稀土是鑭、鈰、鐠、釹等１７種元素的統(tǒng)稱。張安文說，不同稀土元素之間的特性差異很大，受材料工業(yè)發(fā)展的規(guī)模、熱度等因素影響，各個品種的應用情況很不平衡，可以說是冷熱懸殊。
比如，去年我國的稀土材料應用量中，熒光材料為０．３１萬噸，液晶拋光材料為０．５萬噸，貯氫材料為約０．３萬噸，催化材料為０．４５萬噸，永磁材料的應用量則多達３．６６萬噸。由于生產(chǎn)永磁材料所需的鐠、釹、鏑、鋱元素在稀土礦中的含量較少，加上需求量又大，因此價格高昂。
相比之下，鑭、鈰、釔等元素，主要應用于熒光、拋光等材料領(lǐng)域，稀土礦中的含量相對較多，全球市場的應用規(guī)模小，則呈現(xiàn)產(chǎn)能嚴重過剩、價格較低的現(xiàn)象，目前每年過剩近５萬噸。
稀土元素是共生的。張安文舉例說，白云鄂博稀土礦蘊藏的稀土資源中，市場緊俏的鐠、釹只占約２０％，鈰、鑭卻分別占約５０％、２５％，也就是說，每生產(chǎn)１噸鐠、釹，就要附帶生產(chǎn)出３．７５噸鑭、鈰。
然而，受經(jīng)濟利益誘惑，國內(nèi)部分稀土開采、分離冶煉企業(yè)為了多生產(chǎn)出緊俏品種，往往不斷地擴大稀土礦開采量和稀土產(chǎn)品總分離冶煉規(guī)模，這一方面透支了稀土礦壽命，另一方面也加劇了鑭、鈰等產(chǎn)品供應過剩。
走出挖礦換錢的老路
“稀土上游產(chǎn)業(yè)的產(chǎn)值很小，只有應用起來，稀土的價值才會釋放出來。”馬鵬起說，以前我們國家經(jīng)濟困難，各方面發(fā)展需要外匯，所以大量出口國際市場緊俏的稀土、鎢等戰(zhàn)略資源初級產(chǎn)品，以換取外匯支撐經(jīng)濟發(fā)展。如今，我們是世界第一大外匯儲備國，巨額的外匯壓在手里都成了燙手山芋，沒必要再走廉價出口資源換外匯的老路了，需要好好盤算一下產(chǎn)業(yè)發(fā)展、資源可持續(xù)利用和高效利用的大賬。
張安文等專家指出，今后我國在做好稀土資源源頭管理的基礎(chǔ)上，必須加大稀土科研支持力度，加快稀土應用產(chǎn)業(yè)發(fā)展水平，真正把資源優(yōu)勢轉(zhuǎn)化為經(jīng)濟優(yōu)勢、產(chǎn)業(yè)優(yōu)勢、戰(zhàn)略優(yōu)勢。他們建議：
一、進一步加大稀土科研投入力度，培育壯大國家級稀土科研機構(gòu)和團隊，實施一批重大基礎(chǔ)性、戰(zhàn)略性科研項目，加快構(gòu)建稀土科技創(chuàng)新體系。
二、以企業(yè)為核心，市場為導向，組織產(chǎn)學研聯(lián)盟，努力突破一批稀土應用關(guān)鍵技術(shù)，打破外國企業(yè)的專利封鎖；國內(nèi)稀土合金材料生產(chǎn)企業(yè)聯(lián)合發(fā)起的涉外知識產(chǎn)權(quán)訴訟，希望有關(guān)部門給予大力支持，
三、在上游分離冶煉、合金材料生產(chǎn)領(lǐng)域，提升產(chǎn)業(yè)門檻，加快兼并重組，加快培育上規(guī)模、掌握核心技術(shù)的大企業(yè)集團；在中下游應用領(lǐng)域，出臺政策扶持具有核心技術(shù)的科技型中小稀土應用企業(yè)，支持其向“專、深、特、精、新”方向發(fā)展，增強產(chǎn)業(yè)活力。
四、完善政策，推動稀土元素綜合、平衡利用。加強對鑭、鈰等輕稀土元素應用的科研力度；在出口配額總量穩(wěn)定的情況下，壓縮中重稀土開發(fā)和出口比重；出臺政策，推動稀土在新興產(chǎn)業(yè)領(lǐng)域與傳統(tǒng)產(chǎn)業(yè)領(lǐng)域應用并舉。